Russisch offensief in de Donbas, in het oosten van Oekraïne, laait weer op na bevel minister van Defensie
Het Oekraïense leger bevestigt dat Rusland een nieuw offensief in gang steekt in het oosten van Oekraïne. De voorbije twee weken hadden de Russen een pauze ingelast, na de verovering van de hele provincie Loegansk. Maar die lijkt voorbij sinds de Russische minister van Defensie gisteren het bevel gaf aan zijn troepen om de strijd in Oekraïne weer op te voeren.
"We zien bombardementen langs de volledige frontlijn," zegt Vadim Skibitski, woordvoerder van de Oekraïense militaire inlichtingendiensten. "Er worden tactische vliegtuigen en aanvalshelikopters ingezet. Er is een activering van de vijand langs de gehele frontlijn aan de gang. Er zijn duidelijk voorbereidingen bezig voor de volgende fase van het offensief."
Volgens het Oekraïense leger is Rusland eenheden aan het hergroeperen voor een offensief in de richting van de stad Slovjansk, een symbolisch belangrijke stad in de provincie Donetsk.
Gisteren gaf de Russische minister van Defensie Sergej Sjojgoe de Russische troepen het bevel om de militaire actie in Oekraïne "verder te intensifiëren". Dat deed hij tijdens een bezoek aan een commadopost op het terrein. Volgens de minister is dat offensief nodig om Oekraïense bombardementen op burgers in de door Rusland bezette gebieden te stoppen. Rusland beweert namelijk de Russischtalige bevolking van de Donbas in het oosten van Oekraïne te beschermen.
"Operationele pauze" voorbij
Twee weken lang, sinds het Russische leger met de stad Lisitsjansk de hele provincie Loegansk kon veroveren, had Rusland geen pogingen gedaan om nieuw terrein in te nemen. Ze hadden naar eigen zeggen een "operationele pauze" ingelast om troepen op adem te laten komen na de hevige gevechten. Een "pauze" was weliswaar een relatief begrip. Bombardementen langs de frontlijn bleven duren en Russische raketten raakten verschillende burgerdoelwitten - zoals een winkelcentrum en appartementsgebouwen - in steden ver weg van het front.
Rusland heeft als eerste prioriteit om de hele Donbas in te nemen. Die industriële regio in het oosten van Oekraïne bestaat uit de provincies Loegansk en Donetsk. Sinds begin deze maand is Loegansk in Russische handen en Rusland bezet ook al een groot deel van de provincie Donetsk, maar cruciale steden als Slovjansk en Kramatorsk zijn nog in handen van Oekraïne.
Nu zou dus het offensief om verder door te stoten in de provincie Donetsk op gang aan het komen zijn. Rusland zegt onder meer dat het een Oekraïense Mi-17 helikopter heeft neergehaald in de buurt van Slovjansk.
Traag offensief
Maar de strijd om de provincie Donetsk zou wel eens lang kunnen duren. Het heeft de Russen veel tijd, moeite en soldatenlevens gekost om steden als Severodonetsk en Lisitsjansk in de provincie Loegansk in te nemen. Maar de steden in de provincie Donetsk zijn nog beter verdedigd. Oekraïense militairen hebben zich sinds 2014 ingegraven in defensieve posities rond steden als Kramatorsk, waar ook het hoofdkwartier ligt van de Oekraïense militaire operatie in het oosten.
Bovendien heeft het Oekraïense leger de voorbije weken zware, geavanceerde raketsystemen gekregen van onder andere de Verenigde Staten, waarmee ze veel verder kunnen schieten dan vroeger. Oekraïne zegt dat het zo al zeker 30 Russische munitiedepots heeft kunnen vernietigen.
