Het vuur woedde aan de voet van de Oudsberg, vlak bij camping Zavelbos op een open terrein in het bos dat moeilijk bereikbaar was. Het was een piloot die was opgestegen vanuit Zwartberg die het vuur als eerste had opgemerkt. “De piloot had net parachutisten gedropt toen hij de rookpluim zag en de hulpdiensten verwittigde”, zegt Kristof Stulens, de vliegveldoverste van Zwartberg. “Hij kon de juiste coördinaten doorgeven en bleef boven de brand vliegen zodat de brandweer wist waar ze moesten zijn.”

Via zandwegen konden de brandweerwagens tot op de plaats geraken. Met een drone werd het natuurgebied overvlogen om de brandhaard te lokaliseren. Aangestuurd door het droneteam konden de brandweerploegen op de grond het vuur ingesloten houden. De brand smeulde in de ondergrond en dat maakt het moeilijk om het vuur tot in de kiem te smoren. Even leek het of alles onder controle was, tot het vuur opnieuw opflakkerde. Daarop werd er een blushelikopter ingezet. In de ‘bambi-bucket’ kan 800 liter bluswater. De helikopter ‘takte’ water bij in het kanaal. Rond 19.30 uur kwam het nieuws dat het vuur onder controle was.

De politie sloot de wegen in de omgeving af om te vermijden dat kijklustigen tot bij de natuurbrand zouden komen. Voor de kampplaatsen in de buurt was er in eerste instantie geen gevaar. Bivakplaatsen hebben eerder al het advies gekregen om geen vuur te maken en extra waakzaam te zijn door de droogte en het extreme brandgevaar. Maar in de vooravond werd de situatie opnieuw bekeken en burgemeester Marco Goosens ging rond 18 uur te plaatse.

Er waren vier kampplaatsen in de buurt en die werden allemaal ontruimd. Ze konden terecht in Den Ichter, in zaal Loweta en in de sporthal. “Er was enkel een probleem met de rook van de natuurbrand”, aldus Goosens.

De kookploeg van Chiro Jochi uit het Oos-Vlaamse Zele was rond 19 uur alles aan het klaarzetten in zaal Loweta op de Weg naar Opoeteren. “De frituur is onderweg. Wij vangen hier zo’n 48 kinderen op tussen de 6 en 17 jaar”, zeggen leiders Milan en Arnoud. “Toen de brand uitbrak, waren we net voor een hele dag naar zwembad Wilhelm Tell om af te koelen. We hadden dus niets meegekregen van de hele toestand. De kinderen waren op geen enkel moment ongerust en genoten van de extra lange dag zwemmen. Ze vonden het helemaal niet erg. Dadelijk zijn er nog frietjes en dan kunnen we terugkeren naar onze kampplaats.”

Het Agentschap Natuur en Bos roept op tot waakzaamheid in natuurgebieden. Daar geldt risicocode oranje: een hoog gevaar op brand. Aan iedereen wordt gevraagd om niet te roken in de natuur, geen afval te laten slingeren en geen vuurtje te stoken. Kinderen mogen niet onbewaakt in de bossen rondlopen.

Bel 112 bij verdachte rooksignalen in de natuur