Dat we zouden afstevenen op een topweekend in Antwerpen, dat stond in de sterren geschreven. De combinatie van de Tall Ships Races, het Bollekesfeest en het prachtige zomerweer bracht een ware volksmassa op de been in de Scheldestad.

En dan is het nog niet afgelopen, want ook maandag kan je de tall ships nog in al hun glorie gaan bewonderen. Meer nog, tussen 10 en 15u nemen de schepen afscheid van Antwerpen en kan je het vertrek van op de eerste rij volgen.

Maar terug naar afgelopen weekend. Van ’s morgens vroeg, stonden liefhebbers van de tall ships op de kaaien naar de schepen te kijken. Vanaf 10u stelden de kapiteins ook hun dek open voor bezoekers, iets waar gretig op ingegaan werd.

Hugo De Jonghe uit Kontich is met zijn kleindochter Ellen (8) op stap. Vrijdag waren ze ook al van de partij. “Dit is voor mij dé belevenis van het jaar”, zegt Hugo. “Ik heb zelf altijd in de maritieme sector gewerkt, als waterklerk. Nu vertel ik mijn kleindochter alles wat ik weet over de schepen.”

En Ellen geniet er duidelijk van. In de schaduw van het Havenhuis gaat ze op de Tarangini op de foto bij de officieren van het Indische marineschip. “Ik wil later graag eens meevaren”, zegt ze. “Maar nu ben ik vooral aan het kijken.”

Anup Halappanavar, sergeant-luitenant commandant van de Tarangini is blij met de aandacht die zijn schip krijgt. Het is de eerste keer dat het trainingsschip van de Indische Marine aanmeert in Antwerpen, al is het geen onbekende in de Tall Ships Races. “We hebben al verschillende keren deelgenomen”, zegt Halappanavar. “En na de afgelopen coronajaren is het heel fijn om terug welkom te zijn in de internationale havens. We zijn een tijdje onderweg en passeerden Oman, Saoudi Arabië, Egypte, Malta, Portugal, Frankrijk en Nederland. Van Amsterdam zijn we deze week doorgevaren naar Anwerpen.”

De Tarangini heeft kadetten aan boord van de Indische Marine. “Hier leren we hen de kneepjes van het vak en ondervinden ze wat echt kameraadschap is. Daar draait het ook om bij de Tall Ships Races: verbroederen met de bemanning van andere schepen. En tegelijkertijd tonen we wat wij kunnen met onze marine. We zijn hier enorm warm ontvangen en het doet ons plezier om zoveel enthousiaste bezoekers te mogen rondleiden op ons schip.”

Wat verderop treffen we Yves Deckers (44) en zijn zoon Lars (10) uit Merksem. “We zijn gestart aan Het Steen en zo langs alle schepen richting Havenhuis vertrokken”, zegt Yves.

En ook Lars ziet zich ooit wel eens de mast inkruipen. “Dat schrikt me niet af”, zegt hij. “Ik heb geen hoogtevrees. Het is echt wel indrukwekkend om ze van zo dichtbij te zien.”

Marina (59) en haar gevolg uit Wuustwezel hebben er een familie-uitstap van gemaakt. Ze rusten even uit op het gloednieuwe ponton van het Kattendijkdok. Haar kleinzoon Matthias (5) toont ons trots zijn (afwasbare) tattoos van de Tall Ships. Heel spraakzaam zijn hij en zijn broertje Andreas (4) niet. Maar als we vragen wat hij van de schepen vindt, gaan de duimen snel de hoogte in. “Alles willen ze zien”, zegt papa Davy (38). “En dus volgen wij. Het is bijzonder kindvriendelijk, met overal activiteiten voor de kinderen. Een aanrader. Wij komen zeker nog eens terug.”

En dan was er ook nog het Bollekesfeest, met optredens onder meer op de Grote Markt én het grootste terras van ’t stad op de Groenplaats. Daar treffen we Jacques Caluwaert (72) uit Merksem en Marie-Anne Wilmsen (70) uit Brasschaat. De twee vrienden genieten met volle tuigen van een fris biertje. “Wij komen hier alle jaren”, zegt Jacques. “Als Antwerpenaar mag je dit eigenlijk niet missen. Het Bollekesfeest is zoals Radio Minerva. Het hoort bij Antwerpen zoals de Schelde. En je voelt ook hoe graag de mensen hier zijn. We zijn hier nog niet meteen weg.”