Eerste zege in zes jaar voor Jan Bakelants, die na de meet in tranen uitbarst: “Ik vroeg me af: ‘Waarom doe ik dit nog?’”

14 februari 2016: Om zijn dertigste verjaardag nog wat extra te kunnen vieren, wint Jan Bakelants de slotrit van de Ronde van de Middellandse Zee. Profzege nummer zes.

27 juli 2022: Jan Bakelants verrast de sprinters in de slotrit van de Ronde van Wallonië. Profzege nummer zeven: “Ongelofelijk. Ik ging in de aanval met Sep Vanmarcke, maar op een kasseistrook rijd ik in een put en moet ik door een geblokkeerde ketting even stoppen. Ik dacht toen dat mijn koers over was en probeerde onze sprinter Lorenzo Rota nog wat te helpen. In de slotkilometer demarreer ik van achteruit om voor Rota de sprint aan te trekken, maar wanneer ik op vierhonderd meter van de streep achterom kijk, zie ik dat niemand in mijn wiel zit en twintig meter voorsprong heb. Ik geef alles wat ik in mij heb... Het was net genoeg... De streep had geen tien meter verder moeten liggen.”

De zege is een quasi kopie van zijn eerste zege. In de tweede rit van de Tour 2013 houdt Bakelants in Ajaccio nog net het peloton af. Het levert hem twee dagen gele trui op. “Die dag zal de belangrijkste wielerdag van mijn leven blijven, maar dit doet toch ook enorm deugd.”

De ontlading in Chapelle-lez-Herlaimont was minstens even groot als in Corsica negen jaar eerder: een lawine aan emoties, tot tranen toe. “Er is intussen ook heel wat gebeurd. In 2017 heb ik mijn rug gebroken in de Ronde van Lombardije. Niemand geloofde nog in mij. Ik heb zelfs even geen ploeg gehad. Ik heb ondertussen ook drie kinderen. Die zien bij ons thuis regelmatig Wout van Aert passeren om samen te gaan trainen en je kan hen dan moeilijk uitleggen waarom Wout al die grote koersen wint en papa niet. Terwijl ik er ook alles voor doe en laat. Ik zit ook vaak als analist in tv-programma’s waar ik mag zeggen wat andere renners goed doen en niet goed doen, maar was ook kritisch voor mezelf. Ik heb vaak de vraag gesteld: ‘Waarom doe ik dit nog?’ Laat dit een orgelpunt zijn op een lange revalidatie. Een revalidatie die al een tijdje achter de rug is, maar ik bleef qua prestaties op mijn honger zitten.”

Dat de 36-jarige Bakelants zijn Waalse ploeg Intermarché - Wanty Gobert ritwinst bezorgt in de voor hen zeer belangrijke Ronde van Wallonië, is mooi meegenomen voor zijn contractonderhandelingen. “Mijn toekomst is onzeker. Ik weet niet of ik bij de ploeg kan blijven. Overduidelijk zal deze zege de gesprekken vooruit helpen, maar als er niks meer uit de bus komt, is dit wel het schoonste einde. Stoppen op een hoogtepunt.”