Acteur Arnold Willems (90) - Georges uit ‘Wittekerke’ - onverwacht overleden

Volgens zijn plusdochter, Tania Kloek, kwam het overlijden onverwacht. Er zal op een later moment nog gecommuniceerd worden over een afscheidsmoment, geeft ze nog mee. Arnold laat naast zijn plusdochter ook zijn 17 jaar jongere echtgenote, An, achter. Zij leerden elkaar kennen op de toneelschool, waar Arnold destijds lesgaf en An les kwam volgen. 

Eerder dit jaar gaf Willems nog een interview ter ere van zijn 90ste verjaardag. Toen was hij nog in goede gezondheid, meldde hij. “In tegenstelling tot veel oude mensen, zaag en klaag ik niet. Ik ben nog zelfstandig, goed van geest en m’n haar wordt zelfs niet grijs. Ik heb last van artrose, ik heb een pacemaker en een heupprothese. Maar mentaal ben ik nog goed mee. Ik voel me helemaal niet zo oud, wellicht omdat ik tot lang na mijn pensioen ben blijven werken. Ik word zelfs niet grijs! Het is belangrijk om jong van geest te ­blijven. Ik probeer zo veel mogelijk te volgen wat er rondom mij gebeurt, op gebied van mode en muziek bijvoorbeeld. Ik heb altijd met jonge mensen samengewerkt en hoe dan ook heeft dat invloed op mij gehad.”

Arnold werd acteur tegen de wil van zijn ouders in. “Ik ben dan maar Romaanse filologie gaan studeren, maar na m’n kandidaturen ging ik aan de slag als regisseur-omroeper-presentator bij het NIR (de voorloper van de VRT)”, zei hij daarover. “Ondertussen heb ik dan m’n acteursdiploma aan het conservatorium behaald.” 

In de jaren 70 verwierf hij enige roem in het jeugdfeuilleton ‘De Kat’ en later was hij te zien in de politiereeks ‘Langs De Kade’. Maar voor velen zal hij altijd Georges Coppens uit ‘Wittekerke’ blijven. Samen met Greet Rouffaer en Marc Coessens speelde hij in alle 1.067 afleveringen. Hij mocht in 2008 ook de laatste woorden zeggen: “Kom, we gaan iets drinken!” 

“De hype rond ‘Wittekerke’ was ongezien”, blikte Willems eerder dit jaar nog terug op zijn iconische rol. “Het verschil tussen fictie en realiteit was zodanig vervaagd dat ik in de periode dat mijn personage een drankprobleem had, in de supermarkt werd aangeklampt als ik alcohol in mijn kar laadde: ‘Allez, doe dat nu toch niet!’”

Maar de mooiste herinneringen bewaarde Arnold aan ‘Oud België’, toen hij al bijna 80 was. “Als je met zo’n rol je carrière kan afsluiten...” Het was niet eens z’n laatste. In 2011 kwam er nog een theatertournee van ‘Helden’, samen met oudgedienden Jaak Van Assche en Tuur De Weert, in 2014 een aflevering van ‘Vermist’ en in 2016 de allerlaatste tv-rol, als vader van Hilde De Baerdemaeker in ‘Coppers’. 

Jammer genoeg zullen we hem niet meer in een nieuwe rol zien. Al had hij daar op zijn 90ste nog wel van gedroomd. “Ik lees, luister veel naar muziek, kijk televisie, speel af en toe biljart. Ik rij zelf nog met de auto, en af en toe maken we een uitstapje naar zee. Me vervelen doe ik dus niet”, zo vertelde hij. “Maar stiekem hoop ik dat er nog eens een rolletje uit de kast valt. Ik ga er zelf niet achteraan lopen, maar als ze me vragen en het lukt me nog, dan doe ik het. En als het niet gebeurt, is dat geen drama. Ik heb een mooie carrière achter de rug, in zestig jaar ben ik amper een paar maanden werkloos geweest. Het feit dat ik op al die mooie rollen kan terugblikken, schenkt mij al heel veel voldoening.”

‘Wittekerke’-acteur Arnold Willems wordt 90: “Een testament opstellen? Daar ben ik niet mee bezig”

Arnold Willems blikt terug op legendarische ‘De Kat’: “Het verhaal rammelde langs alle kanten”