Libanese man wordt volksheld nadat hij mensen gijzelde in bank: “Hij wilde gewoon zijn eigen geld afhalen”

Bassam al-Sheikh Hussein, die met een geweer zwaaide en dreigde zichzelf met benzine te overgieten, drong donderdag rond het middaguur het filiaal van de Federal Bank binnen en eiste dat hij een deel van zijn bevroren spaargeld van 210.000 dollar zou opnemen om de ziekenhuisrekening van zijn vader te helpen betalen.

Zoals voor bijna alle Libanezen is het geld van de gijzelnemer al meer dan twee jaar niet meer beschikbaar. De banken, die door een economische crisis worden geteisterd, staan de depositohouders toe elke maand slechts symbolische bedragen op te nemen, die onvoldoende zijn om in de meest elementaire behoeften te voorzien.

Het nieuws van de gijzeling bereikte snel alle delen van een land waar bijna 80% van de bevolking nu als verarmd wordt beschouwd na het opleggen van informele kapitaalcontroles. Scènes van een opstandige figuur die een bank gijzelt, vielen in de smaak bij honderdduizenden mensen die gegijzeld worden door een duizelingwekkende economische ineenstorting in het land.

Velen verdienen nu nog maar het equivalent van 70 dollar per maand. Omstanders spraken hun steun uit voor de stoutmoedige actie, hoewel een groot deel van de wijk Hamra in Beiroet hierdoor werd afgesloten. “Hij is niet eens een echte overvaller,” zei Ghassan Moula, in de straat naast de bank. “Hij vraagt alleen wat van hem is. Onze dierbare leiders hebben al hun miljarden naar Zwitserse banken gestuurd met de hulp van de Centrale Bank, en wij zijn allemaal de dupe. Heel Libanon wil dit doen.”

Tegen de avond leek de gijzeling te hebben gewerkt: de bank stemde ermee in hem 30.000 dollar te geven nadat hij een eerder aanbod van 10.000 had dollar afgewezen. Toen de avond naderde, stond hij toe dat zijn gijzelaars werden gevoed door een plaatselijk restaurant dat voedsel aan de deur van de bank bezorgde. Kort daarna gaf hij zich over aan de politie.

“Niemand zal zeggen dat hij iets verkeerds heeft gedaan,” zei Ahmad Yatoum, een andere omstander. “Wanhopige mensen doen wanhopige dingen. We zijn allemaal zoals hij, zelfs de soldaten en de oproerpolitie mochten hem.”

De bankoverval was de tweede in zijn soort dit jaar, nadat een andere boze spaarder in januari klanten in een regionale bank met benzine overgoot en zijn spaargeld opeiste. Ook hij had succes. Dergelijke daden van verzet zijn echter zeldzaam in Libanon, ondanks het diepe en voortdurende lijden van de bevolking.

Veel depositohouders ontvangen van de bank niet meer dan 200 dollar per maand. “Hyperinflatie heeft ons geruïneerd,” zei George Haddad, een bakker, “Zelfs de meest elementaire dingen in het leven, zoals brood, zijn voor velen onbereikbaar geworden”.