Erik ten Hag én directie Manchester United hebben buik vol van Cristiano Ronaldo

Op één van de warmste dagen van het jaar liet coach Erik ten Hag de spelers van Manchester United naar trainingscomplex Carrington komen om in de brandende zon een lange duurloop te doen. Tot ergernis van de Nederlander zat er zaterdagavond tijdens de afstraffing in Londen 13,8 kilometer verschil in het aantal afgelegde meters tussen Brentford en zijn team. Gelijktijdig spuwden officials van de club hun gal over ‘klaagmuur’ Cristiano Ronaldo.

Zo kalm als Ten Hag in het Community Stadium sprak over de tweede nederlaag op rij, zo furieus reageerde hij op de terugweg naar Manchester. Met een straftraining én een duurloop toonde de trainer aan niet over zich heen te laten lopen. In zijn ogen toonde zijn elftal minder ‘honger’ dan de tegenstander. De statistieken gaven hem hierin gelijk. Enkele spelers, vooral voorin, liepen de kantjes ervan af.

Manchester United ging in de tweede wedstrijd van Erik ten Hag met 4-0 onderuit bij Brentford, maar het is niet de manager die de volle laag krijgt in de Engelse media. Het zijn de spelers en de clubeigenaars die er flink van langs krijgen.

De situatie rond sterspeler Ronaldo escaleerde eveneens. De 37-jarige spits kreeg een plek in de basis, maar deed niets om zijn nerveuze ploeggenoten op te peppen of zijn ervaring te benutten om het tij te keren. De Portugees miste de voorbereiding in Azië en Australië vanwege ‘familieomstandigheden’ en liet bij terugkeer op Old Trafford weten de club te willen verlaten. Zijn narrige humeur, zo lekte zondag uit, verziekt de sfeer in de kleedkamer.

Ten Hag liet de explosieve situatie lang rusten, totdat Brentford zijn ploeg vernederde. The Times citeerde een bron die stelde dat Ronaldo rondloopt met ‘een donderwolk boven zijn hoofd’. Het lijkt onwaarschijnlijk dat zulke informatie naar buiten komt zonder het fiat van de coach. Ten Hag én de directie hebben hun buik vol van de vijfvoudig winnaar van de Gouden Bal, die 550.000 euro per week verdient.

De oorlogsverklaring kon niet uitblijven. Bij zijn debuut op Old Trafford tegen Brighton (1-2) koos Ten Hag voor een formatie met Christian Eriksen als ‘valse’ spits. Ronaldo, die zonder toestemming het stadion verliet tijdens het laatste oefenduel met Rayo Vallecano, was officieel niet ‘fit genoeg’ om te starten. Tegen Brentford speelde hij wél de volle negentig minuten, wat deze lezing in een ander daglicht plaatst.

Of het machtsvertoon van Ten Hag hem gaat helpen, blijft de vraag. De Amerikaanse familie Glazer, eigenaar van de club, ziet Ronaldo vanwege zijn commerciële waarde niet graag vertrekken. Dat Manchester United mét hem de laatste plek van de ranglijst van de Premier League bezet, legt mogelijk gewicht in de schaal. De clubaandelen bereikten afgelopen week een dieptepunt. Sponsors verliezen interesse.

De kans dat Ronaldo terug naar Real gaat,  lijkt eerder klein (lees verder onder de video):

Ten Hag wil, om stappen voorwaarts te kunnen maken, toptalent aan de kwaliteitsarme ploeg toevoegen. De missie om Frenkie de Jong over te nemen, dreigt te mislukken. Ook Cody Gakpo van PSV staat op zijn verlanglijst, maar net als De Jong staat de aanvaller niet te trappelen om naar Old Trafford te gaan. De Oostenrijkse spits Marko Arnautovic en de Franse middenvelder Adrien Rabiot werden ook flopdossiers. Zonder constructieve steun van de directie op de transfermarkt ligt een drama zonder einde in het verschiet.

Volgende week maandag komt Liverpool op bezoek. De ploeg van trainer Jürgen Klopp won vorig seizoen twee keer van Manchester United (5-0 en 4-0). De timing van de straftraining van Ten Hag lijkt daarmee bewust gekozen. In de wetenschap dat hij met de huidige groep op korte termijn geen potten kan breken, moet er razendsnel actie worden ondernomen. De ruzie met Ronaldo zorgt wellicht voor de benodigde steekvlam.

De blamage zinderde gisteren na. Analisten vullen pagina’s met wat United gisteren overkwam. Onder meer Gary Neville, een United-icoon en nu reporter voor Sky Sports: “Dit waren mannen versus een U9-team. Het is heel gemakkelijk om dit elftal te verslaan. Zet een goede organisatie neer, werk hard en je bent er al.” 

Ook Erik ten Hag wordt op de korrel genomen. Fans scandeerden hem zaterdag al buiten. Een reactie zondag moest dus wel. Vandaar de straftraining. 

David De Gea speelde op het veld van Brentford al na tien minuten een bedenkelijke hoofdrol. Op een schot van Joshua Dasilva liet-ie de bal zomaar glippen. Blunders die hem iets te vaak overkomen.

Acht minuten later was er weer geklungel. De Gea speelde Eriksen met een man in de rug aan. De Deen - die in de zomer de overstap van Brentford naar Old Trafford maakte - verloor het leer. Mathias Jensen kende geen genade. De schade voor de rust werd met twee extra tegentreffers nog groter. Cristiano Ronaldo - dit keer wel basisspeler - schreeuwde, keek beteuterd en vloekte. Een reactie na rust? Niets van. Onder de luide gezangen van de Brentford-fans deed United weinig. Ronaldo benutte twee kopkansen niet, ook Eriksen liet na om beter te doen. Voorts: te weinig goesting en veel te veel slordigheden. Brentford was zelfs nog dicht bij forfaitcijfers. 

Na de 1-2 tegen Brighton nu dus 4-0. Het was van 1960-61 geleden dat The Red Devils minstens zes tegengoals incasseerden in hun eerste twee competitiematchen. En nog troostelozer: United staat met 0 op 6 en een doelsaldo van -5 helemaal onderin de Premier League. Maandag 22 augustus ontvangt het... Liverpool.

Ten Hag spaarde zijn elftal na afloop niet. “Het was wel een verrassing voor me dat we zo slecht begonnen. Na 35 minuten hadden we vier doelpunten tegen, dat is ongelooflijk. In de rust had ik eigenlijk iedereen kunnen wisselen. Ik vind het ook heel erg voor onze fans. Ze doen echt alles om ons te steunen en wij hebben iedereen laten vallen.”

Doelman David De Gea was eerlijk in zijn reactie. “Ik denk dat mijn fouten het elftal vandaag de drie punten hebben gekost. We moeten elkaar nu blijven steunen en hard werken. Natuurlijk weten we dat het beter kan, dat is in de voorbereiding op het seizoen gebleken. Nu moeten we dat niveau ook in de competitie zien te halen. Sommige teams krijgen een doelpunt tegen en winnen vervolgens met 5-1. Dat zit er bij ons momenteel niet in.”