De uitslaande brand brak rond 19.15 uur uit en ging meteen gepaard met een hevige, zwarte rookpluim. Ooggetuige Alexander Vandenberghe heeft een kantoor op de derde verdieping, recht tegenover de Boerentoren. “Op een zeker moment zag ik in een klein hoekje brand ontstaan, die redelijk snel uitbreidde”, vertelt hij. “Ik heb onmiddellijk de brandweer gebeld. Die waren ongeveer vijf minuten later ter plaatse.”

Het vuur is vermoedelijk ontstaan op de vierde verdieping, dus niet in de iconische toren zelf. “Bij aankomst was de brand uitslaand, maar intussen is ze volledig geblust”, zegt woordvoerder Kristof Geens van Brandweer Zone Antwerpen. De brandweer ging het vuur eerst met een buitenaanval te lijf, maar is intussen hydraulisch aan het ventileren, door water naar buiten te spuiten.

Aan omwonenden en voorbijgangers werd donderdagavond opgeroepen om zoals steeds uit de rook te blijven. Er is ook een BE-Alert verstuurd. Door de brand is de dienstverlening van De Lijn verstoord. Lijn 4 bedient de haltes tussen de Bolivarplaats en de Groenplaats niet, lijn 7 rijdt niet tussen de Groenplaats en de Sint-Katelijnevest.

Renovatiewerken

Hoe de brand is kunnen ontstaan, is nog niet duidelijk. De politie gaat uit van een accidentele brand in de Boerentoren. Morgen komt het labo ter plaatse voor verder onderzoek.

De Boerentoren staat momenteel leeg. Het gebouw is sinds eind 2020 in handen van ondernemer Fernand Huts en de Katoen Natie Groep. Hij wil het gebouw helemaal renoveren en omvormen tot een heuse cultuurtoren.

De restauratiewerken zijn in de zomer van 2021 gestart, maar zouden sowieso nog jaren duren. In het gebouw werd onder meer heel wat asbest aangetroffen. “Bij de brand is geen asbest vrijgekomen, de betrokken verdieping was al asbestvrij gemaakt”, zegt brandweerwoordvoerder Geens. De brandweer liet dat nakijken door de aannemer en door een gespecialiseerde firma.