“Wat ik vandaag toonde, is momenteel een van de beste dingen die ik ooit op een fiets deed”, glunderde Evenepoel na de rit. “Het was een aankomst bergop en ik denk dat ik een sterke prestatie neerzette. Met dank aan de ploeg. Het is echt wel een droom die uitkomt. Daarom kwamen we met dit team hier naar de Vuelta. We kunnen alleen maar fier zijn op wat we vandaag deden. Ik hoop ook dit goed gevoel vast te houden”, aldus de overgelukkige Vlaams-Brabander in het flashinterview na de finish. Op zijn 22ste kreeg hij in San Miguel de Aguayo zijn allereerste leiderstrui in een grote ronde.

“Vooraf wisten we dat deze etappe listig zou worden”, zei Evenepoel later na de etappe nog. “Maar het plan was niet om aan te vallen, ik zou gewoon zien wat de anderen doen. Onderweg voelde ik me heel goed, het begon te regenen, iedereen ziet dan af en dan is het ook beter om vooraan te rijden, in het offensief, je eigen lijnen te kiezen op die natte wegen. Dus trok ik in de aanval, alle kopmannen zaten toen al geïsoleerd.”

“Ik ben heel blij, het is zoals Roglic zei: het is beter om wat voorsprong te hebben, dan aan te kijken tegen een achterstand. Ik doe een heel goede zaak in het klassement en ik ben blij dat ik de ploeg iets terug kan geven met de leiderstrui.” Al blijft hij met de voetjes op de grond. “De Vuelta is nog lang. We gaan nu proberen om die trui zo lang mogelijk te dragen. Morgen bestaat de kans op een sprint, dat geeft me de kans om te recupereren. Zaterdag en zondag worden opnieuw twee zware dagen voor het klassement. En uiteindelijk, voor mij is de tiende etappe de belangrijkste rit, de tijdrit die ik heb verkend en waar ik graag een goede zaak wil doen.”

Weg met vraagtekens

“Ik hoop dat er nu een paar vraagtekens wegvallen”, stelde hij nog. “Ik heb hier heel hard voor gewerkt, dat weet iedereen en als het dan loont met die leiderstrui, is dat des te mooier, maar zoals ik al zei: de Vuelta is nog lang niet voorbij. Hopelijk kan ik goed blijven herstellen en blijven de benen goed. Dit is een droom die uitkomt, ik had één van mijn beste dagen op de fiets. Ik hoop dit gevoel vast te houden de komende dagen en weken. Voor nu is dit heel goed, maar het is nog niet afgelopen. Vanaf week twee zal al veel meer duidelijk worden en kunnen we beter nadenken over hoe en wat en plannen maken.”

“We blijven met de ploeg, en ook ikzelf, nog jagen op die ritwinst”, stelde hij nog. “In de tijdrit ga ik dat alvast proberen, maar eerst die trui verdedigen en hopelijk nog wat tijd pakken volgende week in die tijdrit.”

“Mijn ploeg was echt geweldig vandaag. Ook achter de schermen met jongens die me uit de wind hielden en om bidons gingen. Verder was er iemand mee in de vlucht, dat was ook een goede zaak. En ik voelde me goed en dus onderweg besloot ik om het tempo te laten bepalen op die steile klim (de voorlaatste klim, red.). Louis (Vervaeke) en Julian (Alaphilippe) waren echt sterk. Wat Julian toonde was pure klasse, hoedje af. Dit is wellicht wel een soort van ‘dankje’ van hem omdat ik al heel vaak voor hem heb gewerkt. Dit is ook het antwoord aan veel twijfelaars. Er wordt vaak gezegd dat we niet samen kunnen koersen, maar daar is niets van aan, dat lieten we vandaag nog eens zien.”

“Roglic valt inderdaad sterk terug en dat verbaast me wel een beetje”, antwoordde hij op de vraag van een journalist. “Hij was twee dagen geleden nog indrukwekkend en toonde zich één van de favorieten. Misschien was het wel de regen en kou die hem parten speelde. Je lichaam ziet dan echt af en niet iedereen kan daar even goed mee om. Ik was eigenlijk meer verbaasd dat Enric Mas in mijn wiel bleef. Hij is een oud-ploegmaat. Liever rijd ik met hem, dan tegen hem, we komen goed overeen en het is leuk dat we samen finishen.”

Alaphilippe zag Evenepoel macht grijpen: “Heel goede dag voor de ploeg”

Julian Alaphilippe mende het peloton bergop en deed zijn deel van het werk in de zesde rit van de Vuelta. Zijn ploegmaat bij Quick-Step Alpha Vinyl Remco Evenepoel eindigde als tweede en is de nieuwe leider. “Dit is heel mooi voor de ploeg en voor Remco, maar de Vuelta is nog lang”, aldus de Fransman. Het was klappertanden na afloop voor alle renners, maar bonenstaak Julian Alaphilippe zag misschien nog wel iets meer af dan de andere renners. “Hou het kort alsjeblieft’, sprak hij. “Het is het heel koud en ik moet nog naar beneden fietsen (de teambussen stonden op 13,5 km van de top, red.).”

“Het plan was om de koers te controleren, goed vooraan te rijden. Onderweg zei Remco dat hij zich goed voelde en we tempo mochten maken op die voorlaatste klim. Dat hebben we gedaan. Ik ben blij dat ik mijn deel van het werk kon doen en het is heel mooi dat Remco vandaag in het rood staat.”

Toch blijft de wereldkampioen de kalmte behouden. “Het is te vroeg om al iets te zeggen over de rest van deze Vuelta. We zijn nog maar aan dag zes en er komen nog 15 etappes aan. Remco voelde zich heel goed vandaag, we hebben hem volop gesteund en hadden vertrouwen in hem. We zijn allemaal bijzonder gemotiveerd om hem te blijven bijstaan en wat hij vandaag laat zien is goed voor de ploeg, voor de teamgeest en we blijven ons inzetten. We hebben die rode trui niet nodig om in hem te geloven, hij zei dat hij goed was en dus gingen we er gewoon voor. Die rode trui is gewoon een heel mooie beloning voor iedereen.”