Zit er een vleugje Tomorrowland in Francorchamps? “Dan had ik podium wel wat groter verwacht”

De zomer van 2022 gaat de geschiedenisboeken in als bloedheet, maar voor het laatste weekend van augustus hadden de Ardense weergoden op zaterdag een dik grijs wolkendek en een frisse bries in petto. Zo voelt de herfst dus.

Aan de voet van de Raidillon nemen de bonkende beats al vroeg in de ochtend de bovenhand. Een main stage gekleurd in hetzelfde zwart-geel-rood als de meest mythische bocht op de Formule 1-kalender domineert de ‘Formule 1 Fan Zone’. Hier worden de dansbenen opgewarmd en de kelen voor de eerste keer gesmeerd. Als dj Dave Lambert uitzwaait, kondigt de presentatrice de volgende namen aan: Max Verstappen en Sergio Perez komen tevoorschijn. De massa haast zich als een wesp naar een achtergelaten glas fris op een zomers terras. Het oranje legioen is uitgelaten en het is drummen voor een plaatsje. “Ik kom al sinds 2014 naar de Grote Prijs”, vertelt Filip Dekeyser, die zijn dochters Lotte en Merel heeft meegebracht. “Er is hier veel veranderd. Het is goed georganiseerd en je moet nergens lang aanschuiven. De muziek vind ik geweldig.” Zijn dochters glimlachen instemmend, de zomer is helemaal terug.

In de Fan Zone van 2022 is de rampzalige editie van de Grote Prijs van België van 2021 ver weg. Toen werd Francorchamps op zondag geteisterd door een zondvloed. De tienduizenden toeschouwers kregen enkel twee rondjes achter de safety car te zien en daarna bleven ze ook nog eens steken in de modderige parkings. Sindsdien hangt de toekomst van het grootste sportevenement van het land aan een zijden draadje. De Amerikaanse F1-bazen van Liberty Media eisen minder files, betere parkings en vooral meer beleving voor de fans.

Promotor Spa GP beseft dat er wat moet veranderen, al komt dat besef redelijk laat. “We hebben elkaar ontmoet bij het begin van het seizoen in Bahrein. Dat is inderdaad heel kort dag.” Aan het woord is een Antwerpenaar met een Limburgs klinkende naam. Marc Van Sintruyen zorgt met zijn bedrijf 555 Management voor de F1 Live Exprerience, ofwel het entertainment en de beleving voor de fan naast de baan. Hij doet dat voor twee derde van de races op de kalender. “Het gaat over een weloverwogen programma per land, want de cultuur is overal anders. In België heb je een iconisch circuit en de fans hier zijn daarmee verbonden. Maar voor de nieuwe race in Miami is dat helemaal anders. Dat is de feeststad bij uitstek in de VS. De vibe daar is helemaal anders.”

Toch verrees ook in Francorchamps een podium met een lange lijst bekende dj’s achter de draaitafels. “We bedienen zowel de iconische fan, als de nieuwe fans die erbij zijn gekomen dankzij Netflix. Tijdens de races van de Formule 2 en Formule 3 spelen we muziek. Sommigen drinken graag een pint aan de toog en willen af toe de race zien. Zij surfen mee op de hype van de Formule 1. Zij willen hun rijders zien, want dat zijn helden geworden. Alle technische details van de auto hoeven ze niet kennen, die toeschouwers willen gewoon een leuke dag en dat is wat wij hen proberen aan te bieden. Niet iedereen is een diehardfan.”

Meerwaardezoeker

Hamburgers, bier en frieten horen bij Francorchamps als La Source of Blanchimont, maar in de fanzone komt ook de culinaire meerwaardezoeker aan zijn trekken. In restaurant Fuego verwent het vlees van de bekende Antwerpse slagerij De Laet & Van Haver de smaakpapillen en nam UC Belgium uit Heusden-Zolder de inrichting voor zijn rekening. “Dit is een investering op lange termijn”, legt Van Sintruyen uit. “De bekende kramen staan er ook nog, maar hier proberen we een foodbeleving te creëren. Maar dat is nog een beetje zoeken. Is de fan er klaar voor?”

Er staat een vegetarisch, vis- en vleesmenu op de kaart, de prijzen variëren tussen 48 en 55 euro. In de rest van de fanzone betaal je aan de kramen met coins. Voor 100 euro krijg je 60 coins op een betaalkaart, omgerekend 1,67 euro per coin. Nog wat rekenwerk leert ons dat een Luikse wafel er 5,28 euro en de steakhouseburger 13,44 euro kost. Niet weinig, maar toch nog altijd minder dan bij Fuego. “Iedereen heeft een bedrag dat hij wil spenderen en de keuze is vrij”, legt Marc Van Sintruyen uit. “We zullen nooit een hamburgerkraam weghalen en de mensen verplichten om hier te komen eten. We geven een keuze en zo lang je een keuze geeft, is het goed.”

Wie er tafelt heeft alleszins geen spijt van zijn of haar keuze. “Het beste vlees dat ik al ooit gegeten heb.” Emmanuel Albaret uit het Franse Toulouse kan zijn enthousiasme niet wegsteken. “Lekker eten, een glas Franse wijn erbij en dat op het mooiste circuit ter wereld. Wat wil een mens nog meer?”

Wat verderop vinden we Nick Verbael en Kenny Wijckmans uit Maaseik. “Het beste vlees ooit? In Limburg kan je ook lekker eten hoor, maar het heeft echt gesmaakt. Straks kiezen we toch voor de hamburgerkraam, want voor de kwalificaties gaan we ons plekje langs het circuit niet afgeven.”

Emmanuel raakt er niet over uitgepraat. “Ik bezoek meerdere GP’s per seizoen en ik vind Spa één van de allerbeste. In Paul Ricard moest je wel een uur aanschuiven voor een flesje water, maar hier vind je veel meer kramen. Het is maximum een kwartiertje wachten. De muziek vind ik ook heel leuk. Al had ik vooraf iets gelezen over een festival zoals Tomorrowland, maar dan vind ik het podium wel wat klein uitvallen. Dat is misschien het enige puntje van kritiek.”

Juichen als Hamilton

Naast muziek en lekker eten staat er verspreid in de fanzone nog veel entertainment. Zelf de banden wisselen van een F1-auto, opscheppen over je rijkunsten in de simulator of met de champagne spuiten op het podium, het kan allemaal. “Hoe het voelt om Lewis Hamilton te zijn? Geweldig, maar ik stond op het tweede trapje. Hopelijk staat Lewis zondag een trede hoger”, lacht Jay-Dee Kellies. Hij komt helemaal uit Zuid-Afrika naar Francorchamps. “We verblijven in Brussel en het is een hele trip om hier te geraken. Maar door de combinatie van trein en shuttle valt het nog mee. Vrijdag stonden er in de fanzone lange wachtrijen. Zaterdag hebben we ervoor gekozen om de vrije training over te slaan en hier een kijkje te nemen.”

Ook bij de toiletten en de winkeltjes met merchandising staan lange rijen. Russell Taylor uit Engeland wacht al twintig minuten voor de kraam van Mercedes. “Vrijdag waren we ook al hier, maar toen hadden ze niet de juiste maat. Ik vind de wachttijd redelijk. We waren ook al in Budapest en Silverstone, maar Francorchamps is voor ons een goede meevaller. De reis is goed verlopen en de sfeer is vriendelijk.” De bonkende beats storen de vijftiger niet. “Vrijdag waren we een beetje later hier en zagen we hoe de muziekfans toestroomden en de racefans stilaan naar huis gingen. Het is gewoon een verschillend publiek dat je moet bedienen. Tien jaar geleden bestond dat niet, maar ik kan het wel smaken.”

De inspanningen van dit jaar hebben de F1-bazen alvast overtuigd om volgend jaar nog eens naar de Ardennen terug te keren. Al is de voornaamste reden daarvoor het wegvallen van een mogelijke race in Zuid-Afrika. Hoe het na 2023 verder gaat, is onduidelijk. “We zijn maar een klein landje met weinig sponsors, maar we hebben met Tomorrowland wel het grootste festival én we organiseren de Formule 1”, legt Marc Van Sintruyen uit. “Tomorrowland heeft de lat heel hoog gelegd, maar de sportwereld hinkt achterop op het vlak van beleving. Sport moet sport blijven, maar daarrond zijn er nog verhalen te brengen. F1 is hoogtechnologisch, daar zouden we nog veel meer rond kunnen vertellen. Of kunst en mode, waarom niet? Rijders als Hamilton, Norris en Zhou zijn daar online fel mee bezig. Ik heb gevoeld dat de organisator onder druk stond, maar Spa weert zich goed. Volgend jaar krijgen we een nieuwe kans en ik durf te zeggen dat dat voor een stuk ook mijn verdienste is.”