Beter laat dan nooit: Gibraltar ontdekt na 180 jaar dat het eigenlijk een stad is

Een competitie waarbij 39 plaatsen in het Verenigd Koninkrijk en Britse overzeese gebieden tegen elkaar streden om de status van stad te winnen, heeft tot een onverwacht resultaat geleid. Aan het einde van de competitie mochten zich niet acht, maar negen plaatsen een stad noemen. Onderzoekers ontdekten dat Gibraltar, dat één van de deelnemers was aan de wedstrijd, de stadsstatus al 180 jaar heeft. Maar door een "communicatiefoutje" in 1842 was niemand daarvan op de hoogte.

Aanvankelijk waren het Wrexham in Wales, Bangor in Noord-Ierland, Colchester, Doncaster en Milton Keynes in Engeland, Douglas op het eiland Man, Dunfermline in Schotland en Stanley op de Falklandeilanden die zich de winnaars van de competitie mochten noemen. De Gibraltarezen leken dus niet geslaagd in hun opzet om een stad te worden. Dat was echter buiten een groep onderzoekers gerekend. Zij ontdekten dat in 1842 koningin Victoria Gibraltar daadwerkelijk de status van stad had toegekend. Die informatie werd echter weggelaten van de officiële lijst van erkende steden. Daarom was niemand op de hoogte van de erkenning.

Dat Gibraltar zich vanaf nu officieel een stad kan noemen, wordt door velen positief onthaald. De aftredende Britse premier Boris Johnson reageerde dat hij de erkenning uitstekend vond. Hij beschreef het als een "enorme erkenning voor de rijke geschiedenis en historiek" van het Britse overzeese gebied. 

Plaatsen in het Verenigd Koninkrijk moeten niet echt aan bepaalde voorwaarden voldoen om officieel een stad te worden. In het verleden werden plaatsen met een kathedraal beschouwd als steden. Nu is dat een keuze van de monarch, die op advies van de overheid bepaalde plaatsen tot stad kan erkennen. De kleinste stad in het Verenigd Koninkrijk is St David's in Wales. Die stad telt iets meer dan 1.800 inwoners.