Opening Legoland-pretpark in Charleroi voorzien in 2027, "meer dan 1.000 nieuwe jobs" 

De Waalse regering was over de komst van een Legolandpark al sinds 2019 in gesprek met de groep Merlin, de eigenaar van Legoland. Vandaag is er een niet-bindende intentieverklaring ondertekend door Merlin Entertainments, Wallonië en de federale overheid en zijn de plannen concreter gemaakt. 

De bouw van het pretpark zou tussen de 370 en 400 miljoen euro kosten, waarvan Wallonië 100 miljoen euro betaalt. Het wordt zo de tweede grootste investering van de voorbije 10 jaar in Wallonië, na de komst van Google naar Bergen. Mochten de kosten van de bouw toch veel hoger oplopen dan nu ingeschat, dan kan er door elke partner wel nog teruggekomen worden op de beslissing. Een definitieve beslissing over het project wordt dan ook pas tegen het einde van dit jaar verwacht. 

De bedoeling is dat het park in 2027 de deuren zou kunnen openen voor het publiek. Er zouden hierdoor meer dan 1.000 nieuwe jobs gecreëerd worden in de regio, waarvan 70 procent voorbehouden is voor laaggeschoolden. 

Waals minister-president Elio Di Rupo (PS) is tevreden. "Dit stelt ons in staat om de pijnlijke pagina om te slaan die de sluiting van Caterpillar was. Het lijden maakt nu plaats voor hoop en er worden nieuwe kansen op werk geboden aan de werknemers in onze regio. Het toont ook aan dat Charleroi, net als het Waalse Gewest, veerkrachtig en toekomstgericht is en nieuw leven ingeblazen wordt. De regering wil met haar ambitieuze herstelplan deze dynamiek versterken." 

In drie Europese landen, Denemarken, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk, zijn er al pretparken die volledig in het teken staan van de legosteentjes en alles wat ermee gebouwd kan worden. Het pretpark in Charleroi wordt het 14e Legolandpark wereldwijd. 

De komst van dit pretpark zou een opsteker kunnen zijn voor het toerisme in Wallonië. Er worden vooral bezoekers uit Wallonië, de Benelux en het noorden van Frankrijk verwacht. Gemiddeld lokken de Legolandparken tussen 1,5 en 2 miljoen mensen per jaar en dit aantal zou volgens projecties ook in Charleroi gehaald kunnen worden. 

Het park en zijn infrastructuur hebben aanvankelijk een oppervlakte van 70 hectare, wat betekent dat een reserve van 20 hectare wordt gespaard om toekomstige uitbreidingen en evoluties mogelijk te maken. 

"Ik denk wel dat er een publiek voor is, maar ik kan mij voorstellen dat de andere parken dit met argusogen in de gaten houden", zegt Erwin Taets, pretpark-kenner en docent leisuremanagment aan de Hogeschool Vives. "De bedragen die genoemd zijn, zijn enorm hoog. 370 tot 400 miljoen euro, dat zijn astronomische bedragen. Dat is meer dan ooit in Plopsaland sinds 2000 is geïnvesteerd. Wat parken op jaarbasis investeren, dat gaat meestal om luttele miljoenen tot een paar tientallen miljoenen, dit is een veelvoud daarvan. Als je de rekensom maakt, hoeveel bezoekers moet je halen over hoeveel jaar, dan zijn ook die cijfers astronomisch, daar worden binnen de industrie behoorlijk wat vraagtekens bij gesteld."

Voor de Lego-fans klinkt de komst van het pretpark naar ons land als muziek in de oren. "Ik sprong een klein beetje een gat in de lucht toen het nieuws vanochtend binnenliep", zegt grote fan Peter De Smet (Nonkel Lego) aan VRT NWS. "Het nieuws ging meteen rond in de community. Ik denk dat we allemaal blij zijn dat we ons eigen park gaan hebben." 

Als alles goed gaat, komt Legoland België er in 2027. “Als we nu willen gaan, moeten we naar Duitsland, het Verenigd Koninkrijk of Denemarken. Dat zijn uitstappen die al een ferme hap uit ons budget nemen, dat we ook graag spenderen aan het kopen van Lego. Als we om de hoek naar Legoland kunnen, zorgt dat ervoor dat we ook last minute eens zullen kunnen gaan. Je kan er nu 1,5 uur later zijn. Zo wordt de droom makkelijker om te bereiken."

Volgens De Smet is zo'n Legolandpark "het summum van Lego-beleving". "Alles ademt er Lego, die gebouwen, de aankleding. En iedereen die er rondloopt, is blij en goedgezind, het is er one happy family."

Hoe Legoland België er zal uitzien, weet De Smet uiteraard ook nog niet, maar hij verwacht wel dat er attracties zullen zijn die ze elders niet hebben. "Ik denk dat ze ook hier wel met iets unieks gaan willen uitpakken." 

Voor Roy Franssen, winnaar van Lego Masters 2021, blijft het bouwen en creëren het allerbelangrijkste. "In zo'n pretpark staan veel pre-builds, voor even vind ik dat interessant, maar dan kriebelen mijn handen weer om er zelf iets mee te gaan doen. Het kan me zeker wel inspireren en ik vind het leuk om te zien, maar ik krijg er vooral weer veel goesting van om zelf te creëren en dan begint het liedje weer van voren af aan."