Evenepoel gaf zijn flashinterview op de rollen, in een koelingsvest. Hij moest eerst nog wel op de hoogte gebracht worden van het verschil waarmee hij de tijdrit tussen Elche en Alicante had gewonnen. “48 seconden Op Roglic? Wow”, glundert de rode trui. “Dat is een grote verrassing. Ik had gezien dat Rémi (Cavagna, red.) het uitstekend gehad en dat was perfect voor mij. Zo kende ik de goeie tijden, want ik zag in de bus dat iedereen in het tweede deel vertraagde. Ik wist dus dat ik op hetzelfde niveau moest blijven pushen omdat het een vlakke tijdrit was, met een lastig einde. En de benen deden serieus pijn hier op het laatste, het was echt zwaar. Maar het is een fantastisch gevoel dat ik hier deze ritzege kan pakken in de rode leiderstrui.”

Onze landgenoot reed liefst 55,6 kilometer per uur over Spaanse wegen. “Ik heb niet echt naar mijn snelheid gekeken”, klinkt het. “Ik wist dat het sowieso een snelle tijdrit ging worden. Ik ben gewoon ontzettend gelukkig met deze ritzege. Ik heb mijn droom kunnen waarmaken en we gaan nu vechten en proberen om deze Vuelta te winnen. De druk is er nu af, door deze overwinning. Iedereen binnen de ploeg heeft er vertrouwen in, iedereen rijdt goed. Ik wil deze rode trui nu mee naar Wevelgem (de zetel van Quick-Step Alpha Vinyl, red.) pakken. Ik speel geen verstoppertje meer.”

Volgens Evenepoel kan er sportief niets meer mislopen nu. “Of ik de Vuelta nu win of niet, hij is nu al geslaagd. Hopelijk blijft iedereen gezond en halen we Madrid. Er kan tot dan nog vanalles gebeuren, maar het is tot nu toe heel goed en we gaan proberen die eerste grote ronde te winnen voor de ploeg. Wie ik het meeste vrees? Roglic staat het dichtste, maar Mas was de voorbije dagen de beste klimmer. Ik ga naar iedereen kijken, maar het wordt nu iets makkelijker om de koers te controleren.”

Zoals Vingegaard

Op de rustdag klonk het nog dat Evenepoel de zaken dag per dag wilde bekijken en zijn ambitie nog niet had bijgesteld na een paar dagen in de rode trui. “Een ritzege en een plek in de top tien”, luidde het, “maar na zijn ritwinst in Alicante stelde hij de dingen duidelijk. “Ik denk dat ik nu wel kan zeggen dat ik voluit voor de eindzege ga. Die ritwinst heb ik beet. Dat doel is bereikt.”

“Mijn zege in Luik-Bastenaken-Luik, een Monument’, plaats ik nog iets hoger dan deze ritzege”, aldus Evenepoel. “Maar uiteraard is dit ook heel mooi. Maar ik plaats deze overwinning wel naast mijn twee zeges in San Sebastian. Na al een heel mooie eerste week in deze Vuelta, begin ik de tweede week meteen met een ritzege. Dat geeft een boost, maar tegelijkertijd weet ik dat er nog moeilijke dagen in deze Vuelta zullen komen.”

Woensdag wacht een sprintersrit, donderdag een bergrit en in het weekend opnieuw een dubbele klimpartij. “Eigenlijk zie ik nog vijf zware dagen”, verduidelijkte Evenepoel. “Ik moet een beetje doen zoals Jonas Vingegaard in de voorbije Tour. Ik heb echt veel naar die Tour gekeken, geprobeerd om er zoveel mogelijk uit te leren en ik heb veel opgestoken van zijn koerstactiek. Zo zie je dat hij zijn momenten kiest. Als hij goede benen had, als hij zag dat de concurrentie zwak was, dan waagde hij zijn kans. Zo moet ik het aanpakken. Ik heb nu een mooie voorsprong. Het is gemakkelijker om die te verdedigen, dan een achterstand proberen om te buigen. Dat zag je ook bij Pogacar die tijd moest terugnemen. Een koers controleren is gemakkelijker dan in offensief te moeten gaan. Natuurlijk is deze Vuelta nog lang niet binnen. Zeker niet, maar als je met zo’n mooie voorsprong kan koersen, zoals ik zag in de Tour bij Vingegaard, en zo die laatste bergritten in kan gaan, dan sta je iets zelfzekerder aan de start, dan kan je iets kalmer koersen, ik moet niet aanvallen, ik kan defensief koersen, maar ik herhaal nog eens, mijn Vuelta is nu al geslaagd. Dat eerste doel is al binnen.”

“Vanavond mogen de ploegmaten iets meer dan één glaasje rode wijn drinken”, lachte hij nog, “laat ons hier van profiteren en er van genieten. Zelf drink ik niet, maar ik had al zondagavond mijn ijsje en was daar heel blij mee. Het volgende ijsje komt komende zondag. De Vuelta is ver van gedaan, maar deze ritzege zal de ploeg nog een extra boost geven.”

“Ze hebben vandaag een extra rustdag kunnen nemen in deze tijdrit. Iedereen was in een goede ‘mood’, en is bijzonder gemotiveerd om hier samen voor te vechten. Hopelijk kan ik morgen ook wat recupereren en wordt het gewoon een sprintersrit en kan ik die trui nog zeker houden tot en met de etappe in de Sierra Nevada. We moeten voorzichtig blijven en de focus houden.”