“The Puppet Master” is eindelijk gevat: wie was de meesteroplichter die talloze vrouwen doodsbang maakte en bestal

Of ze de hondenkennel met de 26 Beagles eens van naderbij mochten bestuderen. De vrouw des huizes in Vidaillat, een afgelegen dorpje in het midden van Frankrijk, was bijzonder op haar ongemak toen twee Franse gendarmes acht dagen geleden de afgelegen oprijlaan betraden. Er waren immers geruchten tot ver buiten het dorp dat het een illegale hondenfokkerij betrof. Een telefoontje naar haar man later stoof Robert Hendy-Freegard (51) in zijn zware Audi A3 het erf op.

Puppet Master

Tot een controle van zijn dertig honden kwam het niet: de geëmigreerde Brit die met niemand in het dorp sprak, reed prompt over de twee agenten. Een van hen liep daarbij meerdere breuken op, de tweede kwam er met lichtere kwetsuren vanaf. Waarna Hendy-Freegard - of heette hij David Hendy of David Clifton? - weer weg stoof. Op de vlucht voor de politie. En vooral: voor zijn waanzinnige verleden. Hoewel de vrouw des huizes aanvankelijk niet wilde meewerken, verscheen er wat later een Europees aanhoudingsbevel. Gezocht: The Puppet Master, een meesteroplichter van het ergste soort.

Wereldwijd gezocht, in Groot-Bijgaarden gevat

Vrijdagnamiddag kreeg de Oost-Vlaamse wegpolitie de zware Audi A3 waarmee de twee agenten bewust omver werden gereden plots in het vizier. Na een korte achtervolging kon Hendy-Freegard klemgereden worden. Het definitieve einde van een Britse oplichter die al decennia van Londen tot Berlijn, van Wenen tot Parijs een spoor van vernieling achterlaat? Daar lijkt het op.

“Geheim MI5-agent”

Robert Hendy-Freegard - geboren in 1971 - komt uit Dronfield, een plek in Midden-Engeland. Op school bakte hij er niets van. Hij begon dan maar als barman. Tegenover de vrouwen aan de andere kant van de toog pochte hij over zijn dubbelleven: hij was zogezegd een spion voor MI5, de Britse veiligheidsdienst. Zijn missie: het IRA, het Iers Republikeins Leger dat de banden met het Verenigd Koninkrijk gewapend wilde doorknippen, mee helpen ontmantelen. Daarom moest hij een lokale cel ontmantelen, klonk het.

Fysieke en psychische isolatie

De vrouwen vielen voor zijn charmes en praatjes. Hij kon hen ook wijsmaken dat ze zelf een doelwit van IRA waren. Meer nog, ze moesten zich koest houden op schuilplaatsen en hij zou hen beschermen. Meerdere vrouwen, vaak opvallend hoog opgeleid, geloofden hem blindelings. Hij maakte hen ook steevast wijs dat ze hun loyauteit aan hem moesten bewijzen. Met de politie - “dubbelagenten van MI5, pas op.”- praten was levensgevaarlijk. Meerdere vrouwen werden opgelicht, in totaal voor meer dan 1 miljoen pond, klinkt het in Engelse media. Bovendien verdwenen ze, tot verbijstering van hun families, van de aardbol. Ze onderhielden allen een relatie, weliswaar in een klimaat van angst en dreigementen. Met een van hen kreeg hij ook twee kinderen.

Vijf vrouwen tegelijk

Op zijn “hoogtepunt” had de valse geheim agent de volledige controle over vijf vrouwen tegelijk, elk ondergebracht in schuiloorden. Van een Poolse manager, een Britse getrouwde vrouw tot een Amerikaanse van rijke komaf. ““Zijn techniek was eenvoudig”, zei de leidinggevende politieofficier destijds aan The Independent. “Hij vond de zwakheden van een persoon en concentreerde zich daarop. Hij isoleerde hen, fysiek en psychisch, waardoor ze nog meer afhankelijk werden van hem.”

Een oud-collega getuigt jaren later over hoe dat de gewezen autoverkoper klanten desnoods een wrak kon aanpraten. “En dat specifieke talent werd later ingezet om mensen een destructieve leugen aan te smeren en hun persoonlijkheden langzaam af te pellen.”

Levenslang na undercoveroperatie

In 2005 werd Hendy-Freegard een eerste keer geklist op de luchthaven van Heathrow. Dat na een speciale undercoveroperatie waar naast de échte Britse veiligheidsdienst ook de Amerikaanse FBI mee zich had bemoeid. Een van zijn slachtoffers was zoals gezegd een Amerikaanse vrouw.

Op zijn proces werd hij schuldig bevonden aan fraude, diefstal en het ontvoeren van meerdere vrouwen. Het leverde hem een levenslange gevangenisstraf op. “Hij is een egoïstische en eigenwijze bedrieger die geen spatje berouw toont voor het leed dat hij heeft veroorzaakt bij zijn slachtoffers”, sprak de rechter.

Desondanks snel vrij

In beroep werd hij echter vrijgesproken van de ontvoeringen. Reden, ongelooflijk maar waar? De slachtoffers bleven geloven dat hij écht een geheim agent was (geweest). Het ging ook om jarenlang fysiek en psychisch misbruik, maar dat was toen nog niet strafbaar. De straf werd teruggebracht tot negen jaar cel, waarna hij vervroegd vrijkwam en in 2009 zijn criminele leven kon hernemen. Met geen van zijn slachtoffers nam hij ooit nog contact op.

LEES OOK. “Ultieme oplichter” Robert Hendy-Freegard uit Netflix-documentaire gevat op E40

“Compleet onder zijn controle”

Drie jaar later leerde hij Sandra Clifton (49) kennen. Zij is de vrouw met wie hij naar een afgelegen plek in Frankrijk trok en een illegale hondenfokkerij begon. Het is Clifton die vorige week initieel niet durfde meewerken met de politie. Intussen heeft ze toegegeven dat ze al jaren compleet onder de controle stond van de man van wie ze oprecht geloofde dat hij een geheim agent was.

James Bond

De arrestatie van Hendy-Freegard geeft Cliftons kinderen Jake en Sophie opnieuw hoop. Zeven jaar geleden was alle contact met hun moeder bruusk gestopt, getuigden ze in de driedelige Netflix-reeks “The Puppet Master: Hunting the Ultimate Conman.”

Daaruit blijkt dat speurders al jaren vergeefs op een spook joegen. Op een man die zich jarenlang James Bond waande en naast een Audi A3 ook zeven BMW’s en een Aston Martin in de garage stalde.

Eerst aanhouding, dan uitlevering

De Netflix-serie is trouwens niet de enige die op het leven van de crimineel is gebaseerd. Er is ook “The Spy Who Stole My Life” of heel recent nog, de film “Rogeu Agent.”

Later vandaag verschijnt Hendy-Freegard voor een onderzoeksrechter. In een later stadium wordt dan beslist naar welk land de “ultieme meesteroplichter” precies zal uitgeleverd worden. Kandidaten genoeg.