Nog 6 keer volhouden: dit staat Remco Evenepoel nog te wachten in slotweek

Het moet al heel raar lopen, wil deze rit niet eindigen in een sprint. Het parcours is bijna volledig vlak, op een klein bultje in de finale na. Voor Evenepoel zou dit een rustige dag moeten worden. Voor zijn ploegmaat Rémi Cavagna veel minder: de Fransman zal weer de hele dag op kop moeten rijden van het peloton. Als hij hulp nodig heeft, is Dries Devenyns de eerste naar wie gekeken zal worden.

Een rit van dik 160 kilometer over heuvelachtig terrein. Op papier niks om schrik van te hebben, maar dit is gevaarlijk terrein. De concurrentie krijgt hier de kans om Quick.Step zwaar onder druk te zetten. Als ze vroeg beginnen koersen, zou het kunnen dat Evenepoel en zijn troepen geen moment rust wordt gegund. In de finale moet hij sowieso zelf aan de bak. De aankomst bij Monasterio de Tentudía ligt op de top van een tien kilometer lange klim. Het wordt nooit echt steil (gemiddeld 5%), maar alert zijn is de boodschap.

Een bergrit door het westelijke centrale deel van Spanje. Het peloton moet twee keer over de Alto de Piornal, een col van 13 kilometer aan zo’n vijf procent, daar ligt ook de finish. Opnieuw geen killer, maar dit is een rit waarin je als concurrent de leider en zijn ploeg opnieuw ferm kan vermoeien. Met 192 kilometer is het ook nog de langste rit die rest. “Ook de hitte zal een belangrijke tegenstander worden”, zegt Evenepoel.

Een rit van amper 140 kilometer, maar wel één met opnieuw een dubbele beklimming: de Puerto del Piélago deze keer, een klim van tweede categorie. Het eerste deel van de etappe is zwaarder dan het tweede deel, de laatste top ligt op dik 40 kilometer van de finish. En dus zien de rappe mannen, Mads Pedersen op kop, ook een kans. Evenepoel hoopt dat er meer ploegen geïnteresseerd zullen zijn zodat zijn troepen niet alleen hoeven te controleren. “Want de voorbije dagen kregen we echt van niemand hulp. We moeten het allemaal zelf doen”, zegt hij.

De vermoeidheid zal nu stilaan totaal zijn, maar er komt nog een bergrit met vijf beklimmingen van eerste en tweede categorie. De laatste kans om Evenepoel op de knieën te krijgen. Hij zal zelf vol aan de bak moeten, aangezien de aankomst net na de laatste top ligt. De Vuelta gaat een laatste keer echt hoog, vier keer tot 1.800 meter. De slotklim, de Puerto de Cotos, is niet supersteil, maar zal zeker doorwegen na een heel lastige dag: 10 kilometer klimmen aan 6,9 procent.

Net als in de Tour is de slotrit in de Vuelta geen volwaardige etappe. De organisatie heeft net als de voorbije jaren een soort criterium uitgetekend met negen lokale rondjes in Madrid. Na 96 kilometer wordt er normaal gezien gespurt.