De Leopoldsburgse filmmaker Paul Breuls zag het groot. Voor Emperor, een historisch drama over Keizer Karel, strikte hij topacteur Adrien Brody. Breuls voorzag een budget van 59,8 miljoen euro, zo liet hij officieel weten aan de Vlaamse overheid. Ter vergelijking: de film La La Land heeft een budget van 27,9 miljoen euro. Loft, geregisseerd door Erik Van Looy, amper 3,2 miljoen euro.

Breuls kreeg de toestemming om de helft van het budget op te halen bij private investeerders, die via het systeem van de taxshelter een aanzienlijk fiscaal voordeel kregen. Die ophaalronde klokte, volgens onze informatie, af op 27,9 miljoen euro.

Maar uit interne documenten die De Standaard kon inkijken, blijkt dat het werkelijke budget een pak lager lag dan wat Breuls de investeerders en goedkeurende overheden voorhield. Die verkocht in 2013 de rechten van de film aan de Tsjechische vennootschap Ambi Media, waarvan hij eveneens eigenaar is. In de documenten schrijft hij letterlijk dat het totale budget van de film 23 miljoen euro bedraagt. Minder dus dan het destijds via de taxshelter opgehaalde bedrag. Volgens de documenten werd slechts 10,15 miljoen euro gefinancierd via taxsheltergeld. Wat dus zou betekenen dat er 17,7 miljoen euro opgehaald geld zoek is.

De kas van het bedrijf is helemaal leeg. Corsan, het filmbedrijf van Breuls en zijn echtgenote Marie-Louise Vanthilt, ging in december op de fles. En ook de dochtervennootschappen zijn failliet of staan aan de rand van het faillissement. De curatoren konden nog amper iets recupereren. Of Emperor ooit in de bioscoop komt is nog onduidelijk: om de film alsnog af te werken zijn nog enkele miljoenen nodig.

Paul Breuls liet weten dat hij zich ‘tot latere datum van commentaar onthoudt’.