Vaccinoloog Pierre Van Damme (UAntwerpen) ontvangt donderdag koningin Mathilde in Vaccinopolis. Het ultramoderne testcentrum op Campus Drie Eiken opende eind maart zijn deuren en maakt het mogelijk om versneld nieuwe vaccins te testen. Nu de noodzakelijke veiligheids- en kwaliteitscontroles bijna achter de rug zijn, kunnen begin volgend jaar de eerste onderzoeken met testpersonen starten.

Hoogstwaarschijnlijk wordt er ook een nieuw coronavaccin getest. Daarvoor zijn professor Van Damme en zijn team in gesprek met verschillende bedrijven die een nieuw vaccin willen ontwikkelen. Intussen start op maandag 12 september een nieuwe vaccinatiecampagne, met de zogenaamde herfstbooster. “We verwachten een nieuwe coronagolf tegen de tweede helft van oktober, begin november”, zegt Van Damme. “Daar moeten we ons zo goed mogelijk op voorbereiden.”

Voor velen lijkt het coronavirus tot een ver verleden te behoren. Heeft het nog wel zin om ons opnieuw te laten vaccineren?

Pierre Van Damme: “Absoluut. Al hoor ik die vraag zelf ook geregeld opduiken. We leven in een situatie die we te danken hebben aan het feit dat wij in Vlaanderen heel goed gevaccineerd hebben. We rusten wat op onze lauweren. We hebben alles weer kunnen opengooien en mondmaskers zijn nog enkel nodig in ziekenhuizen en bij de dokter. Maar we moeten realistisch zijn. De situatie van vandaag is enkel mogelijk gemaakt door de gigantische inspanningen van iedereen. Nu moeten we inzetten op preventie. Voorbereiden op wat er nog niet is, maar wel verwachten. En dat betekent vaccineren.”

Er is dus een nieuwe coronagolf op komst?

“Ja. We verwachten dat die tegen de tweede helft van oktober of begin november zal opkomen. Zoals we dat ook de voorbije jaren hebben gezien. We weten dat de werking van de vaccins die we al gehad hebben, geleidelijk uitgewerkt raakt. Intussen zitten we ook met nieuwe varianten. We moeten onze bescherming dus opkrikken. Niet alleen de 65-plussers of mensen met een onderliggende aandoening. Ook de 18- tot 65-jarigen hebben baat bij een extra vaccinatie. Dat blijkt uit verschillende studies. Sommigen zullen denken dat ze wel tegen een stootje kunnen. Dat klopt, maar de kans dat je ziek wordt, is beduidend kleiner als je je booster gaat halen. Het is dus belangrijk voor ieders gezondheid, maar het is ook nodig om de druk op onze eerstelijnszorg te verminderen. Die is sowieso al erg groot in het najaar en tijdens de wintermaanden.”

U bent dus optimistisch?

“Als ik kijk naar de modellen van Niel Hens (biostatisticus UHasselt, UAntwerpen, red.), zal de herfstbooster een enorm positieve invloed hebben op de ernst van de verwachte golf.”

In hoeverre verschilt dit vaccin van de eerste vaccinatiecampagne?

“De nieuwe, samengestelde vaccins bestaan uit wat we in de eerste campagne hebben gekregen. Onze immuniteit zal ze dus herkennen. Daarnaast hebben we het geluk te kunnen werken met vaccins die aangepast zijn aan de omikronvariant, en zo onze immuniteit zullen verbreden. Maar het belangrijkste is om op tijd die booster te krijgen. De samenstelling van het vaccin is van secundair belang. Als we de vorige vaccins zouden gebruiken in deze campagne, zou dat ook een positieve invloed hebben op de verwachte golf. De nieuwe geven 5 à 10% extra bescherming op de 85% die er al was.”

Kan de energiecrisis een impact hebben op het aantal besmettingen? Bijvoorbeeld als mensen hun verwarming lager zetten en dus in een koudere woning verblijven?

“Dat kan altijd een impact hebben op luchtweginfecties, maar anderzijds lees ik ook dat mensen meer geneigd zullen zijn om weer op kantoor te gaan werken. Zo hoeven ze hun woning overdag niet te verwarmen. En dat is een extra argument om je toch te laten vaccineren, want je gaat meer interpersoonlijke contacten hebben dan bij telewerk. We gaan misschien ook meer het openbaar vervoer gebruiken, om minder de auto te nemen, en dan zoeken we opnieuw de massa op. Het is een erg begrijpelijke keuze, maar dan kun je best zorgen dat je dat in de meest beschermde omstandigheden doet.”

Gaat u zich laten vaccineren?

“Ja. Ik heb een afspraak op 29 september.”