De Davis Cup Finals zijn geen finales zoals vroeger

In de vroegere formule was de Davis Cup-finale een strijd tussen de beste twee landen, die dan in een driedaagse uitmaakten wie de Davis Cup won. Niets van dat alles meer in de Davis Cup 2.0: de zogeheten Finals zijn nu een opstapje naar de knock-outfase, waar dan de uiteindelijke Davis Cup-kampioen wordt gekroond. Concreet: de beste zestien tennislanden spelen van 13 tot 18 september op vier locaties - Bologna, Glasgow, Hamburg en Valencia – in poules van vier landen hun zogeheten ‘Road to Malaga’. De eerste twee landen per poule spelen van 22 tot 27 november in Malaga de knock-outfase: de kwartfinales, de halve finales, de finale.

Belgen tegen Australië, Duitsland en Frankrijk

België kwalificeerde zich begin maart na een zege in Finland voor deze groepsfase met zestien landen. Team Belgium is ingedeeld in de poule die in Hamburg speelt, waarin ze achtereenvolgens tegen Australië (dinsdag vanaf 14 uur), Duitsland (vrijdag vanaf 14 uur) en Frankrijk (zaterdag vanaf 14 uur) bekampen. Sneller, snediger, compacter is het codewoord van de nieuwe formule. Zo bestaat elke ontmoeting uit twee enkelwedstrijden en een dubbelmatch (in het verleden vier enkelwedstrijden en een dubbelmatch) en wordt er niet meer naar drie maar naar twee winnende sets gespeeld.

Ja, de Belgen maken kans op de kwartfinales

Dé publiekstrekker van Hamburg gaf in extremis forfait: Alexander Zverev, geboren in Hamburg en nummer vijf van de wereld, zou voor het eerst aantreden sinds hij in de halve finale van Roland Garros tegen Rafael Nadal drie enkelligamenten scheurde. Maar Zverev moet verstek geven met een voetblessure. Hij zal enkel vanaf de zijlijn Duitsland aanmoedigen. Dat wil zeggen: Duitsland is zijn belangrijkste troefkaart kwijt. De poule van de Belgen is de meest uitgebalanceerde, de Belgen maken kans om door te stoten tot de kwartfinales. Australië heeft wel topper Alex De Minaur (ATP 22) maar geen man-in-vorm Nick Kyrgios. Ook Frankrijk mist zijn speerpunt Gael Monfils (ATP 32) en doet een beroep op routinier Richard Gasquet (ATP 79), Adrian Mannarino (ATP 47), Benjamin Bonzi (ATP 53), Arthur Rinderknech (ATP 59) en Nicolas Mahut (ATP 27 in dubbel).

België kan met zijn sterkste ploeg aantreden: David Goffin (ATP 62), Zizou Bergs (ATP 131), Michaël Geerts (ATP 265), Sander Gillé (ATP dubbel 77) en Joran Vliegen (ATP dubbel 89). Nu is Goffin wel weggezakt op de wereldranglijst maar zoals vaak in Davis Cup kan hij daar vaak zijn niveau opkrikken. Zijn track record in de Davis Cup is bijzonder: van zijn 30 enkelwedstrijden won hij er 26.

Succescoach Johan Van Herck: impossible is nothing

De slogan die Johan Van Herck bij zijn aanstelling als DavisCup-kapitein introduceerde, geldt nog altijd: impossible is nothing. Onder Van Herck speelde België liefst twee keer de finale van de (vroegere) Davis Cup. In een kolkend Gent verloren ze in 2015 tegen Engeland – of beter: tegen het ‘eensmansteam’ Andy Murray, die toen absolute wereldklasse toonde – en verloren ze in 2017 in Rijsel tegen Frankrijk. In de eerste editie van de Davis Cup volgens het huidige format bereikten de Belgen in 2019 de finaleronde met zestien, maar ze overleefden die groepsfase niet. Van Herck: “Gedurende jaren hebben we bewezen dat we in Davis Cup zeer goede resultaten kunnen neerzetten. We geloven er altijd in.”

Geen Novak Djokovic of Rafael Nadal, wel kersvers nummer één Carlos Alcaraz

Behalve Kyrgios of Zverev geven ook wereldtoppers als Rafael Nadal of Novak Djokovic verstek. Nadal neemt na zijn onfortuinlijke US Open een pauze. Djokovic gaf een dikke week geleden forfait wegens “persoonlijke redenen”, naar verluidt om het huwelijk van zijn broer bij te wonen. Zoek ook niet naar Russische toppers. Rusland, de winnaar van de vorige editie van de Davis Cup, is wegens de oorlog geschorst. Dé topper de komende dagen is de kersverse en jongste nummer één aller tijden, US Open-winnaar Carlos Alcaraz, die zich dinsdag vanuit New York bij zijn Spaanse ploegmaats voegt. In Valencia begint Spanje aan zijn ‘Road to Malaga’ vanaf woensdag tegen Servië. Ook onder meer Italië kan bogen op een topteam, met topvijftienspelers Jannik Sinner (ATP 11) en Matteo Berrettini (ATP 15).

De Belgische Davis Cupwedstrijden zijn rechtstreeks te volgen op de VRT-zenders.