In de voetsporen van Zlatan: Alexis Saelemaekers schenkt AC Milan zege tegen Dinamo Zagreb met kopbalgoal

Zlatan is nog altijd Zlatan. Zelfs nu hij nog maanden moet revalideren na een knieblessure, steekt hij de kin uitdagend omhoog. Voor een interview, naar aanleiding van de lancering van zijn nieuwe kledinglijn, zei de Zweedse snoever tegen omstaanders: “Je hoeft geen schrik te hebben. Ik ben arrogant.” Grote grijns.

In oktober wordt Zlatan Ibrahimovic 41. Ondanks aanhoudend lichamelijk leed denkt hij nog niet aan stoppen. “Als ik een speler zie die sterker is dan ik zet er een punt achter. Maar die heb ik nog niet gezien….”

Ook niet op training bij AC Milan. Toch heeft hij talent gespot bij die schuchtere kerel, die er dixit een plaatselijke journalist uitziet als een ‘universiteitsstudent’. Ibrahimovic: “De Ketelaere is een topper, dat zeg ik je. Geef hem wat tijd.”

Binnen Milan hebben ze meer geduld dan de buitenwacht. Na drie basisplaatsen op rij zat De Ketelaere woensdag tegen Zagreb op de bank. Niet eens onverwacht. Stap voor stap mag hij groeien. Zondag, in de topper tegen Napoli, zal coach Pioli zijn duurste aankoop harder nodig hebben dan tegen Dinamo Zagreb. Vervanger Brahim Diaz imponeerde niet. Ook dat helpt. ‘CDK’ speelde uiteindelijk 22 minuten, als diepste spits. Hij was niet het verhaal.

Dat was wel die andere Belg aan de aftrap: Alexis Saelemaekers. De winger is bij AC Milan een speler geworden een op twee. Slechts voor de derde keer in acht matchen stond hij in de basis - in de Serie A is hij meestal invaller.

Saelemaekers was de Saelemaekers zoals we die kennen. Bedrijvig en energiek. Laat hem maar draven, laat hem maar doen. Op rechts brengt hij iets anders dan Messias, Braziliaan met wie hij in balans ligt. En zowaar: Alexis scoorde voor de tweede week op rij in de Champions League. Dit keer zelfs met het hoofd - ook dat was een unicum in zijn loopbaan in Italië (2-0). De onvermijdelijke Olivier Giroud had Milan eerder al vanop de stip op voorsprong getrapt.

Saelemaekers is een knokker. Tijdens vakanties trekt hij, Rocky-gewijs, wel eens de bokshandschoenen aan om in conditie te blijven. Hij is ook bijzonder trots om voor Milan te spelen. Wanneer hij over zijn club praat, lichten de ogen op. In België hebben ze hem altijd onderschat, vindt hij. Put hij kracht uit. “Ik wil graag meehelpen om Milan Europees weer op de kaart te zetten”, zei hij in mei. Wel nu.

Saelemaekers is de eerste Milan-speler die er in slaagt om op de eerste twee speeldagen van de Champions League te scoren sinds ene Ibrahimovic in 2010-11. Inspiratiebron.

De voorbije jaren heeft Zlatan hem regelmatig stevig uitgekafferd, maar zijne Majesteit kan ‘Salamandra’ best wel smaken. Andersom geldt dat ook. Van zijn arrogantie heeft hij geen schrik.

Zou Alexis ook zijn kin de lucht in steken wanneer hij Romelu Lukaku ergens in de straten van Milaan kruist: “De strafste Belgische schutter van het moment in Milaan? Io, io, io...”