Onze tennisanalist Filip Dewulf stond ooit op de baan tegen Roger Federer: “Voor mij de grootste aller tijden”

Verrassend is het pensioen van tennisicoon Roger Federer niet, het tijdstip waarop het nieuws valt misschien wel. Filip Dewulf: “Er waren eerder al signalen uit Zwitserland dat zijn knie opspeelde en het niet zo goed ging met zijn revalidatie. Federer is al langer dan een jaar uit roulatie en op zijn leeftijd weet hij dat het moeilijk wordt om weer aan te knopen met de rest.”

Dewulf vindt het verrassend dat Federer voor een pensioen op de Rod Laver Cup kiest. “Ik had ergens verwacht dat hij voor eigen volk afscheid zou nemen in Basel. Ik denk dus niet dat hij veel in actie zal komen op de Laver Cup, dat is een demonstratietoernooi. Ik vermoed dat hij er een paar punten zal spelen en dan zal gevierd worden door het publiek.”

“Met zijn 41 jaar had hij ook al even de pensioengerechtigede leeftijd bereikt, maar wat hij de laatste jaren ondanks blessures nog heeft getoond is geweldig. Als je kijkt naar de jaren daarvoor: 18 jaar lang had hij weinig last van zijn lichaam, dat ging uiteraard gepaard met de ontspannen manier van tennis die hij bracht en zijn vloeiende speelstijl. Het is fantastisch dat hij het zolang heeft uitgehouden.”

Zelf kwam Dewulf Federer ooit tegen op een toernooi in Kopenhagen. Onze analist kon zich helaas niet bij de drie Belgen scharen die Federer ooit klopten op een tennisveld (Van Garsse, Malisse en Goffin, red). “Ik stond 3-1 voor, maar verloor met 3-6. (lacht) Van niets in mijn carrière heb ik spijt, behalve die eerste ronde in Kopenhagen in 2000. 3-1 stond ik voor in de derde set. Roger Federer won met 6-3. Vloek ik nog elk jaar minsten één keer voor, dat ik niet kan zeggen dat ik de grootste aller tijden heb kunnen kloppen. Ook al was het ietwat frêle mannetje toen nog maar achttien jaar.”

“Puur cijfermatig is dat misschien niet gerechtvaardigd omdat Djokovic en Nadal meer grandslams wonnen. Maar er zit zoals gezegd een persoonlijk kantje aan, ik heb nog tegen hem gespeeld en hem van dichtbij op de baan gezien. Als ik ooit een perfecte tennisspeler moet omschrijven, dan moet ik Roger Federer noemen. Hoe vloeiend hij kon tennissen, hoe - bijna nonchalant - hij zijn spel kon opbouwen.”

“Zelfs op het eind van zijn carrière bleef Federer de speler die het grootste aantal collega’s aan het scherm kon kluisteren. Hij deed immers dingen op de baan die niemand anders nog maar durfde in het hoofd te halen. Flegmatieke trickshots, ineengeknutselde kunststukjes, bizarre tactische manoeuvres.”

“Ergens verdacht ik er hem er zelfs van dat hij soms expres vreemde ballen speelde om wat peper in een partij te steken, om zichzelf uit te dagen, om wat vermaak te creëren. En meestal kwam hij er nog mee weg ook. Op een beheerste, esthetische, sublieme manier.”

“Federer was een gentleman op en naast de baan. Bescheiden ondanks zijn rockstergehalte. Gewoon in een ongewone wereld. Supergeliefd ook onder medespelers, ondanks dat hij het merendeel van hen al wel eens belachelijk had gemaakt op een tennisveld. Door Nadal kon je gebulldozerd worden, tegen Djokovic liep je tegen een muur, maar Federer kon je hulpeloos en hopeloos doen voelen.”

“Hij versmachtte zijn tegenstanders met de glimlach, terwijl die in bewondering naar weer een fantastische slag van de maestro keken. Toeschouwers in hun eigen wedstrijd. Fan van hun opponent. Wie zoiets voor mekaar krijgt is de grootste aller tijden. Halfgod, half tennismachine. Geweldige mens.”

“Twee winters geleden deed hij met Zverev een tournee in Zuid-Amerika, daar verkocht hij arena’s van 50.000 mensen uit. Dan praat je over een Rolling Stones- of rockster-gehalte. Hij kon bijna nergens meer anoniem naartoe gaan en toch bleef hij redelijk bescheiden onder al die aandacht. Hij bleef altijd vriendelijk en collegiaal ten opzichte van zijn medespelers.”

“Een paar keer heeft hij buiten de lijntjes gekleurd, maar als je die twee-drie keer moet optellen over een carrière van 20 jaar dan is het onwaarschijnlijk hoe hij zich heeft gedragen en beheerst. Mijn mooiste herinnering aan hem blijft die epische finale op Wimbledon tegen Nadal. Het was valavond, er hing regen in de lucht. De wedstrijd zou misschien geschorst worden en verplaatst naar de volgende dag.”

“Hoe die twee kerels toen verder bleven tennissen, dat was ongezien. Zo’n niveau met zo’n spanning in de lucht en nog zo’n fantastisch tennis spelen. En dat terwijl je voor een grandslimtitel staat te tennissen. Dat moment zal me altijd bijblijven. Onwaarschijnlijk.”

Lees ook.

Afscheid van een legende: Roger Federer hangt zijn tennisracket aan de haak