Stadsbestuur Sint-Truiden schuift zaak door naar Audit Vlaanderen: “Wij weten niks van betalingen aan Jef Cleeren”

In 2017 overleed Trudo Cleeren, de zoon van oud-burgemeester Jef Cleeren aan een hartstilstand. Volgens de weduwe van Cleeren belandde haar man daardoor in financiële problemen. Schuldeisers dreigden met de openbare verkoop van zijn enige huis. Cleeren zocht hulp bij de stad. Er werd hem in 2017 een bedrag van 50.000 euro gestort en in 2020 een bedrag van 15.000 euro. Dat bedrag werd ingehouden per maandelijkse schijf van 500 euro op zijn pensioen. Toen hij eind 2021 op 87-jarige overleed, bleef er een schuld openstaan van 39.000 euro.

Lees ook: Stond stad illegale lening toe aan Jef Cleeren?

Vrijdag zijn burgemeester Veerle Heeren (cd&v) en de schepenen samengekomen om uitleg te vragen aan de financieel directeur. In een persbericht, dat als enige communicatie werd verstuurd, geeft het bestuur de betalingen toe. “Het college van burgemeester en schepenen nam kennis van betalingen die in 2017 en 2020 zijn gebeurd ten voordele van de intussen overleden oud-mandataris Jef Cleeren voor een totaal van 65.000 euro”, aldus het bericht. “Het college wenst te benadrukken dat zij totaal geen kennis hadden van bovenstaande feiten. Het wenst de volledige klaarheid rond deze kwestie te kennen en dringt er dan ook bij Audit Vlaanderen op aan om op zeer korte tijd een onderzoek ten gronde te voeren. Tevens wenst het college een spoedadvies in te winnen bij de toezichthoudende overheid, met name het Agentschap Binnenlands Bestuur. Het college is zich bewust van de ernst van deze feiten en deelt de terechte verontwaardiging. Het zal niet nalaten om verdere noodzakelijke maatregelen te nemen”.

Waarom kon Jef Cleeren een voorschot op zijn pensioen krijgen, iets wat volgens specialisten die wij contacteerden ongebruikelijk en wellicht onwettelijk is? “Jef was in het begin van die legislatuur (2012 -2018) een beetje een ongeleid projectiel”, herinnert het liberale oud-gemeenteraadslid Alexander Gilen zich. “Met slechts één zetel op overschot dreigde Jef vaak om met de oppositie mee te stemmen over kleine zaken waar mensen hem op straat of op het voetbal over aanspraken. Op de laatste gemeenteraad van 2013 stemde Cleeren -tot consternatie van de meerderheid- met de oppositie mee. Na net geen jaar was de meerderheid (17 zetels tegen 16) gebroken en hadden CD&V en Open VLD een levensgroot probleem.” Volgens insiders was het voor 2017 niet makkelijk om met Cleeren samen te werken. Na 2017 ging het allemaal plots een stuk vlotter.

Schandalig

“Ik vind de beslissing om dit door te schuiven naar Audit Vlaanderen schandalig”, zegt oppositieraadslid Ludwig Vandenhove (Vooruit). Dit is de wereld op zijn kop. Politici moeten zelf hun verantwoordelijkheid nemen. Er zit minstens één persoon in het stadhuis -de financieel directeur- die perfect op de hoogte is, maar die blijft gewoon op zijn stoel zitten? Ik geloof ook nooit dat hij dit op eigen houtje heeft geregeld. Het is niet toevallig een persoon van cd&v-signatuur. Zijn vrouw is een collega van mij in het Vlaams Parlement.” Vooruit vraagt ook dat het stadsbestuur de financieel directeur preventief schorst.

Ook Carl Nijssens (cd&v) verbaast zich over de communicatie van het stadsbestuur. “Ik vind het vooral opmerkelijk dat het bedrag nu zelfs nog hoger is dan eerst in de pers is verschenen. Het is dus maar best dat er een onderzoek wordt gevoerd om alles uit te zoeken.”