De top drie halen leek nochtans geen makkelijke opdracht voor het Brugs-Oostends duo. Zij klokte zondag in de voorwedstrijd pas de vijfde besttijd van de zes teams, die zich aan de start van de vierde kwartfinalerace meldden. De tactische boodschap van coach Frans Claes lag uiteraard voor de hand; zich van meet af aan bij de eerste drie nestelen, die positie proberen vast te houden in het middenstuk en dan uitpakken met hun befaamde laatste 500m, waarmee zowel Niels de voorbije seizoenen met Tim Brys als Marlon bij de U23 zich meermaals zich in de prijzen roeiden.

Onze landgenoten voerden het tactisch plan perfect uit. Na 250m kwamen ze als tweede door na de ongenaakbare Zwitserse favorieten Schaeuble-Ireland, brons op het EK 2022. Halfweg kwamen na de leiders niet minder dan vier teams nog binnen dezelfde seconde door. Mexico nam daarna even de tweede plaats van de Belgen over en ook de Nieuw-Zeelanders dreigden dat fel begeerde derde halve finaleticket uit de handen van de Belgen te sleuren. In de laatste 500m zetten Niels en Marlon zoals stiekem verhoopt orde op zaken. Eerst losten de Denen de rol. Daarna zaten de Mexicanen door hun beste krachten heen en strandde een fel sprintend Nieuw-Zeeland uiteindelijk op 86/100sten van één seconde op de derde plaats. Het Brugs-Oostends tweetal finishte dus knap tweede op minder dan twee seconden van de Europese bronzen medaillewinnaars.

“Dit was echt een volwassen race”, evalueert coach Frans Claes de sterke prestatie van zijn atleten,”In tegenstelling tot vorige races bleven Niels en Marlon nu van in de eerste meters wel heel dicht in de buurt van hun tegenstanders. Zij bleken daarna ook mentaal sterk genoeg om het lastige middenstuk zonder averij door te komen en ja, dan wisten we het wel, Niels en Marlon hebben een ijzersterke slot in armen en benen, zij pakten uit met de snelste laatste 500m en dat hebben dus de Denen en Mexicanen geweten. Na dit resultaat mogen we terug met enige hoop uitkijken naar de halve finaleraces, die morgen om 11.20 uur worden geroeid”, besluit de routinerijke Olympische coach Frans Claes.

De resultaten.

Lichtgewicht mannen.

Kwartfinale: 24 teams, vier races, eerste drie plaatsen zich voor de halve finale, andere teams roeien de plaatsingsraces voor de C - of D- finale.

Vierde kwartfinale race:

1. Schaeuble - Ireland (Zwi) 6:25.23

2. VAN ZANDWEGHE - COLPAERT (BEL) 6:27.42

3. Dunham - Stockley (NZl) 6:28.28

4. Guiterrez - Vanegas (Mex) 6:28.37

5. Modest - Lind (Den) 6:31.88

6. Takeda - Miyaura (Jap) 6:47.57