Wilmots volgt bij Ivoorkust de Fransman Michel Dussuyer op, die opstapte na de Afrika Cup waar “les éléphants” als titelverdediger verrassend werden uitgeschakeld in de groepsfase. Marc Wilmots tekende een contract van twee jaar. Of ook zijn trouwe boezemvriend en voormalig assistent Vital Borkelmans mee in het avontuur stapt, is nog niet geweten.

Wilmots zal volgens bondsvoorzitter Diallo dinsdag nog aankomen in Abidjan, woensdag wordt hij voorgesteld aan de pers.

Ontgoochelende Afrika Cup, WK is hoofddoel

Les Éléphants eindigden in Gabon met twee punten als derde in groep C, achter groepswinnaar DR Congo en Marokko. De ploeg van Dussuyer bleef tegen Togo (0-0) en Congo (2-2) steken op een gelijkspel en ging in de laatste groepswedstrijd onderuit tegen Marokko (1-0). De Afrika Cup werd begin februari gewonnen door Kameroen, dat gecoacht werd door de Belg Hugo Broos.

Belangrijkste opdracht voor Wilmots is de kwalificatie voor het WK van volgend jaar in Rusland. In de WK-voorronde van de CAF staat Ivoorkust na twee speeldagen op kop in Groep C. De Oranje Olifanten tellen vier punten, na 3-1-winst tegen Mali en een 0-0-gelijkspel tegen Marokko. Gabon is de derde tegenstrever en telt net als Marokko twee punten. De groepswinnaars plaatsen zich voor de eindronde. De eerstvolgende WK-kwalificatiematch staat op 28 augustus op het programma in Gabon.

De eerstvolgend wedstrijd van Ivoorkust is de oefeninterland tegen Rusland, nu vrijdag op 24 maart. Leuk detail: de Rode Duivels spelen volgende week dinsdag eveneens vriendschappelijk tegen datzelfde Rusland. Maandag oefenen de Ivorianen opnieuw vriendschappelijk in en tegen Senegal.

Het is nog maar de vierde job als trainer voor Wilmots. In 2003 debuteerde hij bij zijn ex-club Schalke 04 en in 2004-2005 was hij coach van STVV. In 2009 begon hij bij de Rode Duivels als assistent-trainer van Dick Advocaat. Dat bleef hij ook onder Georges Leekens maar toen die verrassend opstapte in 2012 en naar Club Brugge trok, werd Wilmots bondscoach. Tot en met het EK in Frankrijk van 2016, waar België werd uitgeschakeld in de kwartfinales. En waarna het tot 2018 lopende contract van Wilmots “in onderling overleg” werd ontbonden.

Begin maart liet hij nog weten vijf jaar lang geen trainer meer te zullen worden in België. “Daarna zullen we wel zien”, klonk het toenin De Kleedkamer.

Nummer één van de wereld maar toch kritiek

Met Wilmots op de trainersbank plaatste België zich voor het WK 2014 in Brazilië, het eerste grote toernooi voor België sinds 2002, en het EK 2016 in Frankrijk. Telkens was de kwartfinale het eindstadium (tegen respectievelijk Argentinië en Wales). Onder Wilmots stootte België met zijn ‘gouden generatie’ voor de eerste keer in de geschiedenis door naar de koppositie op de FIFA-ranking.

Na zijn passage bij de Rode Duivels had hij eerder al enkele keren verbitterd nagetrapt naar de KBVB: “De voetbalbond heeft er alles aan gedaan om mij te destabiliseren en ten val te brengen. Ik begreep al snel dat het onder mijn bewind nooit goed genoeg zou zijn. De pers wilde me ook niet, drie à vier journalisten wilden me weg. Ik pas volgens hen niet in de ‘vorm’ van België. Ik had enkele journalisten wel graag eens een ‘waffel’ gegeven, maar zou dat geholpen hebben? Ze konden er gewoon niet tegen dat ze van mij geen exclusiviteit kregen. Ze zeiden me dat als ze de opstelling en de tactiek daags voor de wedstrijden zouden krijgen, ik dan ‘veilig’ zou zijn. Zo werkt dat bij mij niet.” Nog volgens Wilmots vroeg de bond hem toch nog verder te doen als Belgisch bondscoach. “Ik heb daar eerst ‘ja’ op geantwoord, later heb ik geweigerd omdat ik niet akkoord was met de voorwaarden.”