Lotto Soudal probeert in de laatste koersen van het jaar nog het onmogelijke te realiseren, maar beseft dat de kans op degradatie uit de World Tour reëel is. Het plan is nu om de komende drie jaar te overbruggen met wildcards voor de belangrijkste koersen, waarna ze in 2026 opnieuw naar de WorldTour willen promoveren. Om dat traject te verwezenlijken, zien ze in John Lelangue niet langer de juiste persoon op de juiste plaats. De ploeg – De Captains of Cycling cv – gaat samen met een headhunt-bureau op zoek naar een kandidaat met de juiste competenties.

Zelf de beslissing genomen

Lelangue nam intussen zelf contact op met onze redactie en geeft wat meer duiding bij zijn aanstaande vertrek bij Lotto-Soudal. Hij benadrukt dat hij zelf de beslissing nam om het team te verlaten. “Mijn besluit stond eigenlijk al vast tijdens de Tour”, zegt Lelangue. “In augustus heb ik dan mijn beslissing bekendgemaakt aan de raad van bestuur. Die is zeker niet gelinkt aan een verlengd bedrijf in de World Tour of niet. Ik heb voor mezelf uitgemaakt dat ik na vier jaar mijn missie volbracht heb en aan een nieuwe uitdaging toe was.”

Lelangue verduidelijkte ook waarom hij naar eigen zeggen zelf de beslissing nam om Lotto-Soudal te verlaten. “We hebben de ploeg opnieuw gestructureerd, geïnvesteerd in performance en in de jongerenwerking. De beloftenploeg wordt straks een continentaal team en ook de damesploeg is volledig geïntegreerd. Nu het sponsorcontract met Soudal afloopt en er met Dstny een nieuwe sponsor is vastgelegd, leek dit ook voor mij het ideale moment om aan iets nieuws te beginnen. We gaan als nog betere vrienden uit mekaar dan toen ik bij de ploeg begon en ik maak er een punt van om mijn werk verder te zetten bij het team tot de laatste dag, zodat alles klaar is om volgend seizoen aan te vatten zoals het hoort.”

Over zijn nieuwe uitdaging blijft Lelangue voorlopig nog vaag. “Vanaf 1 januari begin ik aan een nieuwe uitdaging binnen de World Tour. Wat die precies inhoudt, kan ik momenteel nog niet zeggen.”

Degradatie is nakend

Het vertrek van Lelangue komt net op het moment dat Lotto Soudal, volgend jaar Lotto Dstny, dreigt te degraderen uit de WorldTour. De algemeen manager haalde als hoofd van de wielerploeg de voorbije jaren grote namen als Philippe Gilbert en John Degenkolb aan boord, maar de prestaties waren tegenvallend. Het voorbije seizoen maakte het team, mede dankzij de ontbolstering van Arnaud De Lie, nog een inhaalbeweging. Toch raakte het nooit meer uit het degradatiemoeras.

Lelangue was eerder al teammanager bij Phonak en BMC. Hij werkte ook voor Tourorganisator ASO en de Internationale Wielerunie (UCI).