Net als op de aarde zijn er op de beide polen van Mars ijskappen te vinden. Die hebben een gecombineerd volume vergelijkbaar met de Groenlandse ijskap.

Onder de ijskappen op onze aarde zijn er echter kanalen en grote subglaciale meren met vloeibaar water terug te vinden. Omwille van het koude klimaat op de rode planeet geloofde men tot nu toe echter dat dat bij de ijskappen van Mars niet het geval was en dat daar al het water bevroren was.

Maar dat klopt niet, zo beweert een team van Britse wetenschappers nu. Met hun onderzoek, waarvan de resultaten gepubliceerd werden in het tijdschrift Nature Astronomy, beweren ze bewijs te hebben gevonden dat er ten minste één gebied van subglaciaal vloeibaar water op Mars bestaat. Wat volgens hen ook zou betekenen dat Mars “nog steeds geothermisch actief” moet zijn.

Het internationale team van wetenschappers, onder wie enkele experts van de universiteiten van Cambridge, Nantes en Dublin, deed metingen (met laser-hoogtemeters van ruimtevaartuigen) om de vorm van het bovenste oppervlak van de ijskap te meten en probeerde zo hoogtepatronen te identificeren. Die patronen zouden volgens hen overeenstemmen met voorspellingen van computermodellen van hoe water onder de ijskap het oppervlak zou beïnvloeden.

“Deze studie geeft de beste indicatie tot nu toe dat er tegenwoordig nog altijd vloeibaar water op Mars is”, aldus onderzoekster Frances Butcher van de Universiteit van Sheffield. “Twee van de belangrijkste bewijsstukken waarnaar we zouden zoeken in onze zoektocht naar subglaciale meren op aarde zijn nu gevonden op Mars.”

Hoewel vloeibaar water een “essentieel” ingrediënt is voor leven, betekent deze vondst niet noodzakelijkerwijs dat er ook leven op Mars bestaat, zo benadrukken de wetenschappers wel. “Om bij zulke koude temperaturen vloeibaar te zijn, zou het water écht heel zout moeten zijn, wat het moeilijk zou maken voor microbieel leven. Het geeft echter hoop dat er in het verleden meer bewoonbare omgevingen waren toen het klimaat minder meedogenloos was.”