Nadat Ian dinsdag op Cuba al een enorme ravage had aangericht, zwol hij over zee aan tot een orkaan van de vierde categorie en flirtte hij zelfs met de grens van vijf. Op Cuba werden windsnelheden tot 205 kilometer per uur gemeten, in Florida klommen die zelfs tot 250 kilometer per uur. Het maakt van Ian de krachtigste storm die de Verenigde Staten treft sinds jaren.

President Joe Biden heeft de orkaan ondertussen uitgeroepen tot grote ramp, waardoor inwoners van de getroffen gebieden aanspraak maken op financiële hulp en andere hulpmiddelen, zoals tijdelijk onderdak en reparaties aan hun huis. Biden heeft federale hulp opgeroepen om lokale hulpverleners te ondersteunen bij reddingsoperaties. De president vindt het nog te vroeg om een balans op te maken, maar sluit niet uit dat het gaat om de “dodelijkste orkaan in de geschiedenis van Florida”. Volgens verklaringen van lokale overheden vielen al zeker twaalf doden.

“De cijfers zijn nog niet duidelijk, maar we ontvangen de eerste berichten over menselijke verliezen die aanzienlijk zouden kunnen zijn”, voegde hij eraan toe. Hij beloofde zo snel mogelijk naar de zuidelijke staat te reizen, maar ook naar het Amerikaanse grondgebied Puerto Rico, een eiland dat onlangs door de orkaan Fiona is getroffen.

Reddingswerkers en bewoners zijn in zuidwest en centraal Florida op zoek naar vermisten en beginnen aan het opruimen van de vernielde huizen. Meer dan 2,6 miljoen huishoudens en bedrijven zitten er nog steeds zonder stroom. In verschillende kustplaatsen werd een stormvloed tot 3,6 meter hoog gemeten en op meerdere locaties stond het water twee meter hoger dan normaal, met ondergelopen huizen en bedrijven tot gevolg.

De gouverneur van Florida, Ron DeSantis, verklaarde dat de counties Lee en Charlotte, waar alles bij elkaar meer dan 900.000 mensen wonen, “met de grond gelijk zijn gemaakt”. “De gevolgen van deze storm zijn historisch, en de schade die werd aangericht is historisch”, aldus DeSantis. “We hebben nog nooit zulke overstromingen gezien. We hebben nog nooit een storm met deze kracht zien razen.”

Op sociale media worden veel beelden van de storm gedeeld. De Amerikaanse weerman Mike Bettes postte op Twitter een beeld waarop te zien is dat het water bijna twee meter hoog staat in de straten langs de kust. Een foto van de flamingo’s van Sunken Gardens in St. Petersburg die in de toiletten in veiligheid zijn gebracht, lokt veel reacties uit op Twitter.

Klimaatopwarming

Dat de storm onderweg naar de Verenigde Staten zo sterk in kracht toenam, verklaren Amerikaanse wetenschappers bij CNN door de klimaatopwarming. Daarvoor kijken ze in de eerste plaats naar een specifiek gevolg van de klimaatopwarming: warme oceanen.

LEES OOK. Vlaamse Kaat getuigt over spoor van vernieling door orkaan Ian in Florida, president Biden vreest veel doden

De combinatie van warm oceaanwater en weinig wind vormt namelijk een goede basis om een turbo te zetten op stormweer. “Een orkaan werkt als een hittemotor. Het wil de hitte van de oceaan omzetten in kinetische energie. Wind dus”, legt meteoroloog Jeff Masters uit aan de Amerikaanse zender. “Een warmere oceaan betekent niet alleen extremer weer, maar betekent ook dat zo’n weer zich in sneltempo kan ontwikkelen.” Wetenschappers merken op dat stormen steeds vlotter de categorieladder opklimmen.

BEKIJK OOK. Straffe beelden tonen hoe orkaan Ian lelijk huishoudt in Florida: mensen zwemmen in hun woonkamer

Ian is inmiddels boven de oceaan weer in kracht toe aan het nemen en komt naar verwachting vrijdagmiddag (lokale tijd) opnieuw aan land in South Carolina, in het zuiden van de VS. Volgens het Amerikaanse National Hurricane Center (NHC) zullen hierdoor in de staten Georgia, South Caroline en North Carolina de omstandigheden “levensbedreigend” zijn, met “overstromingen en sterke winden”.