Vuurwerk in Formule 1: kwade Red Bull-teambaas dient Mercedes en Ferrari in budgethetze stevig van repliek

Vooral de Engelse journalisten, die de ontknoping in Abu Dhabi vorig jaar maar niet kunnen verteren, stellen de vraag al luidop in de perszaal van Singapore, niet zelden met fijn glimlachje: moet Max Verstappen straks zijn wereldtitel inleveren?

Zo ver komt het natuurlijk niet. En voorlopig is er ook geen enkel bewijs dat Red Bull meer geld heeft uitgegeven dan toegelaten, en dus de regels heeft overtreden. Vorig seizoen voerde de Formule 1 inderdaad een budgetlimiet in: ieder team mocht in 2021 nog maximaal 145 miljoen dollar uitgeven. En de komende jaren telkens 5 miljoen minder. In juli zou de Internationale Autosportfederatie FIA de resultaten voor seizoen 2021 bekendmaken, maar ondertussen zijn de controleurs nog altijd aan het cijferen. Het Italiaanse ‘Gazzetta dello Sport’ en het altijd goed ingelichte Duitse automagazine ‘Auto Motor und Sport’ menen de oorzaak van zoveel vertraging te kennen: twee teams zouden de limiet overschreden hebben. Er worden zelfs namen genoemd: Aston Martin en Red Bull.

Als dat klopt, dan zit de Formule 1 niet alleen met een nieuw schandaal. Ook met een serieus probleem. Vooral in kwestie Red Bull, dan. Als de budgetlimiet met niet meer dan 5 procent wordt overschreden, dan voorziet het reglement immers een kleine sanctie, wellicht een boete. Zou het geval zijn voor Aston Martin. Alleen gaat in Singapore het gerucht dat Red Bull misschien wel een heel eind boven die 5 procent zit. En dan is sprake van mogelijke zwaardere sancties, tot schorsing of uitsluiting.

Mercedes en Ferrari ruiken bloed. Teambaas Mattia Binotto van Ferrari liet eerder al uitschijnen dat Red Bull al die updates op de auto van Max Verstappen maar moeilijk kon zonder meer geld uit te geven dan toegelaten. Maar vooral Mercedes-baas Toto Wolff timmert al aan de galg: “Als de geruchten kloppen, dan is dit een zeer ernstige kwestie. En moet er een zeer zware sanctie komen. Wij rijden met oude onderdelen omdat we geen nieuwe kunnen maken want anders het budget zouden overschrijven, we moesten zelfs 40 mensen ontslaan om binnen de limiet te blijven...” Maar ook: “Klopt het verhaal, dan had Red Bull daar niet alleen vorig seizoen een voordeel aan, maar had het ook meer geld om de auto voor dit seizoen te bouwen, en rijdt het daardoor dus ook nu in het voordeel.”

Natuurlijk reageerde ook Red Bull-teambaas Christian Horner inmiddels op de insinuaties. Hij slaat hard terug. “Hoe kunnen bepaalde mensen nu weten dat wij iets hebben overtreden, als we dat zelf nog niet eens kunnen weten, aangezien het onderzoek nog niet eens is afgerond? We hebben in maart allemaal de cijfers ingediend, cijfers die ons inziens onder het budgetplafond zijn. En bovendien vertrouwelijk, dus ik ben heel benieuwd hoe bepaalde mensen aan hun informatie komen.” Horner heeft wel een vermoeden. “Het lijkt me geen toeval dat dit precies naar buiten komt als Max z’n eerste kans op de titel krijgt. Een oude truc uit het boek, dit. Want we praten hier een heel weekend niet over zijn fenomenale prestaties op de baan, maar alleen maar over die budgetcap. We nemen dit heel serieus, want het is wat mij betreft onacceptabel dat ik lasterlijke commentaren hoor van rivaliserende teams die zowel voor mijn team als voor de Formule 1 bijzonder schadelijk zijn. Als zij hun opmerkingen niet intrekken, zullen we zeker kijken of wij juridische stappen kunnen ondernemen.”

Mogelijk ligt de discussie in het feit óf Red Bull het plafond heeft overschreden in de discussie of bepaalde kosten die gemaakt zijn door de nevenbedrijven van het team óók moeten meegenomen worden in het budget. “Wij hebben verschillende bedrijven - die onder Red Bull vallen -, maar niet allemaal voor de Formule 1 werken. Die kosten kun je naar onze mening niet meerekenen”, zegt Red Bull-topadviseur Helmut Marko.

De kwestie brengt de FIA als sportieve regelgever mogelijk in een lastig parket, als de Italiaanse en Duitse bronnen het juist hebben. En FIA-voorzitter Mohammed Ben Sulayem, die ondervindt nu dat je elkaar altijd minstens twee keer tegenkomt in de F1. Toto Wolff, slim en sluw als hij is: “Ik reken op de FIA en vooral voorzitter Ben Sulayem om hier heel streng op te treden, als de regels overtreden zijn. Hij heeft in het verleden immers bewezen dat hij vasthoudt aan het reglement en niet afwijkt van zijn duidelijke positie.” Inderdaad: Toto Wolff refereert fijntjes aan de zeer strenge houding van Ben Sulayem in de piercing-kwestie rond Lewis Hamilton, eerder dit seizoen.

Normaal gezien maakt de FIA volgende week de rekeningen van de teams voor 2021 – eindelijk – bekend. Blijkt Red Bull dan inderdaad meer dan 5 procent boven de limiet te zitten, dan gaat het pas spannen. Want moet er een sanctie gevonden worden die streng genoeg is voor de concurrentie, en geen schandaalkreten uitlokt. En net niet streng genoeg om een team weg te jagen dat niet alleen sportief belangrijk is maar via hoofdsponsor Red Bull heel veel geld in de F1 pompt. De FIA houdt het voorlopig op een korte reactie: “We zijn op de hoogte van significante en ongefundeerde speculaties en vermoedens met betrekking tot deze zaak. De FIA herhaalt dat de beoordeling aan de gang is en dat een eerlijk proces zal worden gevolgd zonder rekening te houden met enige externe discussie.”