“We gaan vol voor groepswinst en willen voor het eerst in onze geschiedenis naar het WK.” Dat is sinds de loting anderhalf jaar geleden de uitgesproken ambitie van de Red Flames. “We hebben al twee keer op een EK gestaan, waarvan de laatste keer tot in de kwartfinales. Dit is gewoon een volgende stap”, staat kapitein Tessa Wullaert nog steeds achter die ambitie. Groepswinst bleek echter onmogelijk door de aanwezigheid van topland Noorwegen, maar via de play-offs kunnen de Belgen alsnog naar het WK van 2023 in Australië en Nieuw-Zeeland. Hun laatste strohalm. Winst in Portugal én thuis tegen IJsland is dan wel een must.

“We hielden rekening met dit scenario”, maakt Wullaert zich echter weinig zorgen. “Portugal heeft veel snelheid en technische spelers. Het is een ploeg die wil voetballen. Dat ligt ons beter dan het stugge IJsland, waartegen we op het EK nog gelijkspeelden. Maar tegen beide tegenstanders denk ik dat onze kansen fiftyfifty zijn. Details zullen het verschil maken, maar we hebben al zo vaak geschiedenis geschreven, dus waarom niet opnieuw?”

Met falen houden ze bij de Flames dus eigenlijk weinig rekening. Zelfs over de niet-fitte basisspelers Tine De Caigny en Justine Vanhaevermaet maakt amper iemand zich zorgen. Zonder hen is er nochtans een pak minder lengte op stilstaande fases, waar kansen liggen tegen de Portugezen en de IJslanders dan weer zelf sterk op zijn.

Getraind op penalty’s

De planning is gemaakt tot en met dinsdagavond, ervan uitgaande dat van Portugal gewonnen wordt, dus. En de Flames laten niets aan het toeval over: ook op penalty’s is getraind. Wullaert verzekert bovendien dat ze iedereen op scherp heeft gezet op training. “Ik heb erop gelet dat er voldoende beleving en communicatie was. Voorlopig zie ik ook nog niet te veel stress.” Verder wordt gerekend op de goede flow na het EK.

Als de Flames erin slagen om tweemaal te winnen, kan het echter zijn dat ze nog steeds niet zeker zijn van het WK. Slechts twee van de drie winnaars uit die tweede play-offronde zijn zeker van een ticket. De derde beste, op basis van een ranking waar de Flames voorlopig niet zo goed voor staan, moet nog een intercontinentaal play-offtoernooi spelen in februari. Al willen de Belgische dames daar vooral nog niet aan denken.

“Dat is allemaal te veel rekenen op dit moment”, aldus Wullaert. “We zien wel wat er gebeurt. We gaan het zo goed mogelijk proberen te doen, zodat we geen spijt hebben achteraf. Een WK wel of niet halen zou mijn carrière niet meer maken of kraken, maar voor de verdere ontwikkeling van ons vrouwenvoetbal is het wel superbelangrijk. In 2019 is het mislukt en is het vrouwenvoetbal in België even blijven stilstaan.”