Wie vandaag langs de Pelgrom in de Pelgrimstraat passeert, staat voor een gesloten deur. En dat is al een hele tijd zo. “Corona betekende ons faillissement”, vertelt Johan Snoeys. “De situatie bleek onhoudbaar, dus hebben we de boeken neergelegd.”

Decennialang was de Pelgrom een geliefde trekpleister. Wie de vijftiende-eeuwse kelders binnenwandelde, werd terug gekatapulteerd naar de middeleeuwen. Kaarsen op tafel, barokke muziek op de achtergrond. De zaak werd eind jaren zeventig opgericht door Jean Badts, die vier jaar nodig had om de kelders uit te graven en te restaureren. Die lagen namelijk volgestouwd met puin.

In 1993 nam Snoeys het roer van de Pelgrom over. Ruim twintig jaar wist ook hij de zaak met wind in de zeilen te runnen. Maar toen waren daar de aanslagen in Parijs en vier maanden later in Zaventem en Brussel. De toeristen, voor wie de Pelgrom een must see was, bleven weg.

Make-over

Er volgde een brainstormsessie en eind 2018 werd het hele concept omgegooid. De Pelgrom werd van zijn middeleeuwse mantel ontdaan en onderging een complete make-over. “We gingen resoluut voor een Belgisch totaalconcept”, vertelt Snoeys. “We serveerden 101 Belgische bieren waarvan 24 op tap.”

Op het menu: Belgische klassiekers zoals kaas- en garnaalkroketten, stoofvlees-friet of vol-au-vent. “En op de achtergrond: alleen Belgische muziek. We richtten onze pijlen op de Antwerpenaar zelf en dat sloeg enorm aan. We maakten zelfs een mooie groei van 15%.”

Anderhalf jaar later stak dan weer corona de kop op. “Net zoals iedereen moesten ook wij op 13 maart 2020 de deuren sluiten. We hebben het nog een tijdje uitgehouden, maar de situatie werd onhoudbaar. In het vijftiende-eeuwse gebouw was het onmogelijk om aan de geldende ventilatienormen te voldoen. Bovendien konden we onmogelijk ons terras uitbreiden.”

Het gebrek aan terrasruimte speelde de zaak al langer parten. “Tijdens de zomermaanden was de Pelgrom altijd leeg. We dachten er daarom over om een tweede Pelgrom te openen tijdens het zomerseizoen, met een groot terras. Want er is in ons land een enorme terrascultuur ontstaan en wij konden daar niet op inspelen.”

Geen uitstel voor huur

Maar die plannen kon Snoeys helaas niet meer realiseren. “Corona heeft veel te lang geduurd. De eigenaar van het pand wilde ons bovendien geen uitstel geven voor het betalen van de huur. De situatie werd onhoudbaar. Na 28 jaar konden we niet anders dan het faillissement aanvragen.”

Intussen staat het pand in de Pelgrimstraat al geruime tijd te huur. “De Pelgrom was een echt instituut dat ik de helft van mijn leven heb mogen runnen”, zegt Snoeys. Welke toekomst de legendarische kelders nu tegemoet gaan, is voorlopig nog onduidelijk.