Hoogste militair van VS-strijdkrachten is op NAVO-hoofdkwartier in Brussel: "Rusland betaalt een extreem hoge prijs in mensenlevens en materieel"

De zogenoemde "voorzitter van de stafchefs" van de Amerikaanse strijdkrachten vergezelt zijn minister wel vaker, ook naar NAVO-bijeenkomsten in Brussel. Maar het is eerder uitzonderlijk dat hij daar samen met de minister het woord voert op een persconferentie. 

Milley sprak weliswaar na afloop van een vergadering van de Oekraïne Defensie Contactgroep, een coalitie van een vijftigtal landen die ruimer is dan de NAVO. De VS heeft de leiding over die groep, en dus speelt Milley daarin  - samen met zijn minister -  een vooraanstaande rol. 

Dat de stafchef nu, in uniform, op amper tweeduizend kilometer afstand van Kiev, toelichting gaf bij de wensen en noden van het Oekraïense leger en hoe de westerse bondgenoten daaraan tegemoet proberen te komen, illustreert de opmerkelijk verregaande betrokkenheid van de VS bij de oorlog. Deelnemen doet het land niet, maar dat het voor Oekraïne bij uitstek de belangrijkste militaire steunpilaar is, steekt het niet onder stoelen of banken.

Vanuit het gezichtspunt van een hoge militaire officier noemde Milley de bombardementen van Rusland op Oekraïense steden, zoals die maandag jl. nog werden uitgevoerd, onomwonden "oorlogsmisdaden". 

"Rusland heeft met opzet civiele infrastructuur onder vuur genomen met het doel om burgers te raken. Ze hebben de bejaarden, vrouwen en kinderen van Oekraïne in het vizier genomen. Willekeurige en opzettelijke aanvallen op burgerdoelwitten vormen een oorlogsmisdaad volgens het internationaal oorlogsrecht", zei de stafchef. 

Tegelijk beklemtoonde hij hoe Rusland zichzelf daarmee schade berokkent. "Rusland betaalt een extreem hoge prijs in mensenlevens en gewonden, wapens en  materieel, en in de Russische economie. Elke dag kost de oorlog Rusland meer en meer, en het Russische volk begint te lijden." Cijfers van het geschatte aantal doden en gewonden aan Russische kant gaf Milley niet.

Minister Lloyd Austin herhaalde wat de VS al eerder heeft gezegd: tot dusver wijst niets er op dat de Russen voorbereidingen treffen voor een aanval met een kernwapen. "Maar we houden dat 24 uur per dag in de gaten", zei Austin, die de retoriek van de Russische president Vladimir Poetin en de Russische leiders over een mogelijke nucleaire aanval "roekeloos" noemde, en benadrukte dat de bedreigingen absoluut ernstig werden genomen. 

Austin verwacht niet dat de winter een einde of zelfs een pauze zal brengen in de strijd aan het Oekraïense front. "Maar de winter is op het slagveld altijd een uitdaging", zei hij. Verrassend concreet was zijn vermelding dat landen die niet bij machte zijn om dure wapensystemen te leveren aan Oekraïne ook "winteruitrusting" kunnen schenken aan de Oekraïense strijdkrachten.  

De belangrijkste en dringendste militaire nood voor Oekraïne is luchtafweer. Daarvan bestaan heel wat verschillende systemen, op maat van verschillende luchtdoelen op gevarieerde hoogten: lage hoogte, mediumhoogte en grote hoogte. Stafchef Milley beschreef hoe het niet alleen belangrijk zou zijn om meer van die systemen aan Oekraïne te leveren, maar ook wat de technische uitdagingen zouden zijn: de systemen ontplooien op het terrein, training verschaffen om ze te bedienen en ze met elkaar connecteren en "met elkaar laten praten". 

Duitsland kondigde vandaag aan dat het een IRIS-T-luchtverdedigingssysteem levert aan Oekraïne. Nederland wil luchtdoelraketten leveren voor een waarde van 15 miljoen euro, maar geeft geen details over het type of het aantal. En de Amerikaanse president Biden had eerder deze week al beloofd om "geavanceerde luchtafweersystemen" te sturen. 

Na de vergadering van de Oekraïne Contactgroep schuiven vanavond en morgen de defensieministers van de NAVO aan tafel voor verdere besprekingen. Ook Finland en Zweden zullen daarbij zijn, ook al zijn die landen formeel nog geen lid.