De ontploffing vond donderdag rond 11.30 uur plaats aan een gebouw op de hoek van de Christinastraat met de Ooststraat, in het centrum van Oostende. Tijdens wegenwerken zou een damplaat daar een hogedrukleiding geraakt hebben, waardoor een gaslek en bijhorende gasgeur ontstond. De hulpdiensten waren dan ook al ter plaatse toen de ontploffing zich voordeed. De vlammen schoten plots tot twee meter uit de grond, klonk het. 15 gebouwen raakten daarbij beschadigd.

Het gemeentelijk rampenplan werd afgekondigd, en kinderopvangcentrum ‘De Groeiboom’ in de aanpalende Serruyslaan werd ontruimd, maar volgens burgemeester Bart Tommelein is de situatie ondertussen onder controle. De brandweer laat het vuur gecontroleerd branden, de gasleiding werd afgesloten, en het ontploffingsgevaar is geweken.

Zeker tot 20 uur niet naar huis

Bij het incident vielen drie zwaargewonden, zij werden overgebracht naar gespecialiseerde ziekenhuizen. Een politieman – een dertiger – is er het ergste aan toe, de man verkeert in levensgevaar. Een vrouw – een veertiger – die aan het werk was in het ergst getroffen gebouw en een brandweerman (5) raakten ook zwaargewond, al zou de toestand van die laatste inmiddels stabiel zijn. Het ergst getroffen gebouw moet nog verder onderzocht worden, maar de hulpdiensten gaan ervan uit dat er geen andere slachtoffers gevallen zijn.

De omwonenden die uit een ruime perimeter rond de ontploffing geëvacueerd werden, kunnen al zeker tot 20 uur donderdagavond niet terug naar huis, omdat hun woningen onderzocht moeten worden op stabiliteit. De nutsvoorzieningen in de buurt blijven ook tot dan zeker afgesloten. Wie niet meteen terechtkon bij vrienden of familie – een 25-tal personen – wordt voorlopig opgevangen in De Grote Post.

“We hoorden een zware knal toen we in het winkelcentrum vlakbij zaten”, vertelt Sarina (28). “Er was meteen paniek. Mensen begonnen te roepen dat we meteen weg moesten omdat er een gasexplosie was vlakbij. Ik heb me meteen uit de voeten gemaakt.”

Enorme impact

Jean-Pierre Verbeeke woont in de Aartshertoginnestraat, en mag momenteel zijn woning niet binnen. Volgens hem was de impact van de ontploffing enorm. “Meerdere ramen zijn weggeblazen”, zegt hij. “Renovatiewerken zouden geleid hebben tot de gasontploffing. De politie stuurt momenteel iedereen weg. In de buurt van de ontploffing is er een lunchbar waar mijn zoon nog gewerkt heeft. Hopelijk is iedereen daar in goede gezondheid.”

Ellen Distave, uitbaatster van de interieurzaak Home by Lily in de Hertstraat, was net voor de ontploffing nog op enkele meters van haar winkel, vlak bij de plek waar de explosie plaatsvond. “Dat was kort voor 11.30 uur”, vertelt ze. “Tot een minuut voor de ontploffing plaatsvond, kon iedereen nog vlakbij komen, hoewel het lek toen als was vastgesteld en de brandweer al ter plaatse was.” De vrouw is boos omdat de hulpdiensten niet eerder een ruime perimeter instelden. “Ik heb tot een minuut voor de ontploffing zelf nog mensen weggestuurd”, zegt ze.

Alle geëvacueerde mensen worden in de buurt opgevangen in cultuurcentrum De Grote Post. Om hoeveel mensen dat gaat, is nog niet duidelijk.

Kinderen ophalen

Ondertussen stromen de ouders die hun kinderen komen ophalen in De Groeiboom toe. Onder hen ook Anke Decoodt (36). Ze komt haar kinderen Indra (10), Bo (7) en Mighty (2) en haar neefje Gilles (2) ophalen. “We kregen het nieuws door dat we de kinderen mochten ophalen”, zegt ze. “Ik heb me in zeven haasten richting de school begeven om de kinderen op te halen. Paniek? Niet meteen, al is het wel even verschieten als je zo’n telefoontje krijgt.”

()