In Oostende heeft zich rond 11.30 uur een zware ontploffing voorgedaan in meeneemrestaurant Lucien, gelegen in de Christinastraat, dichtbij de hoek met de Ooststraat, in het centrum van de badstad. Bij wegenwerken op die hoek zou een damplaat een hogedrukleiding geraakt hebben, waardoor een gaslek en bijhorende gasgeur ontstond. De hulpdiensten waren dan ook al ter plaatse toen de ontploffing zich voordeed. De vlammen schoten plots tot twee meter uit de grond, klonk het bij getuigen.

Bij de explosie vielen drie gewonden. Een politieman - een dertiger - verkeert in levensgevaar. Een vrouw en een brandweerman raakten zwaargewond. Zij werden overgebracht naar gespecialiseerde ziekenhuizen. Na extra controle door de veiligheidsdiensten werden er geen nieuwe slachtoffers aangetroffen.

Vier gebouwen in de Ooststraat zijn totaal onbewoonbaar. Het blijft ook onveilig om ze te betreden. Een twintigtal woningen in de Ooststraat en de Christinastraat zijn niet geschikt om de nacht in door te brengen, vooral door glasschade. De bewoners zullen onder begeleiding van de veiligheidsdiensten spullen kunnen ophalen om elders te overnachten. Wie niet bij vrienden of familie terecht kan, krijgt een maaltijd aangeboden en een overnachting op hotel. De politie voorziet de hele nacht bewaking in de getroffen zone.

De Brugse afdeling van het parket West-Vlaanderen stelde een branddeskundige aan om de precieze omstandigheden van het incident te onderzoeken. Op de plaats van de gasexplosie waren wegenwerken aan de gang, zo bevestigde burgemeester Bart Tommelein (Open VLD) op een persconferentie.

‘Vermoedelijk is een gasleiding geraakt, de vlammen waren zeer hoog, zagen we op een camera van de politie. Het is niet eens duidelijk of de explosie op straat is gebeurd, dan wel in het pand waar werd gewerkt en dat zeer zwaar is beschadigd.’ Omwille van de gasgeur waren hulpdiensten al ter plaatse op het moment van de explosie.

Volgens Tommelein is de situatie onder controle. Het meest acute ontploffingsgevaar was rond 13 uur geweken. De gasleiding werd afgesloten. De brandweer, die zich aanvankelijk bezighield met vernevelen, laat het gas gecontroleerd uitbranden.

Het gemeentelijk rampenplan werd afgekondigd, en kinderopvangcentrum ‘De Groeiboom’ in de aanpalende Serruyslaan werd ontruimd. Omwonenden uit de twee getroffen straten werden geëvacueerd. De nutsvoorzieningen in de buurt blijven afgesloten. Wie niet meteen terechtkon bij vrienden of familie – een 25-tal personen – wordt voorlopig opgevangen in De Grote Post. Voor de nacht zouden zo’n 50 hotelkamers en 5 noodwoningen beschikbaar zijn.

De Oostendse burgemeester Bart Tommelein heeft de Commissie Media in het Vlaams Parlement verlaten toen hij het nieuws vernam en is meteen naar zijn stad vertrokken voor een vergadering met zijn veiligheidscel. ‘De omgeving wordt wel geëvacueerd, omdat meerdere gebouwen door de ontploffing instabiel zijn’, aldus Tommelein. ‘Over de gezondheidstoestand van die mensen doe ik geen mededelingen’, zei de burgemeester. ‘Dat is aan de betreffende artsen.’

Tommelein onderbreekt betoog in parlement: ‘Er is een ontploffing in mijn stad’

‘We hoorden een zware knal toen we in het winkelcentrum zaten’, zegt een vrouw die vlakbij was. ‘Er was meteen paniek. Mensen begonnen te roepen dat we meteen weg moesten omdat er een gasexplosie was.’ Volgens buurtbewoner Jean-Pierre Verbeeke was de impact van de ontploffing enorm. ‘Meerdere ramen zijn weggeblazen’, zegt hij.

Aan de 22 kinderen en het personeel van opvangverblijf De Groeiboom in de aanpalende Serruyslaan werd gevraagd binnen te blijven. Ouders mochten later hun kinderen gaan ophalen. ‘We kregen het nieuws door dat we de kinderen mochten ophalen’, zegt Anke Decoodt. ‘Ik heb me in zeven haasten richting de school begeven om de kinderen op te halen. Paniek? Niet meteen, al is het wel schrikken als je zo’n telefoontje krijgt.’