Union blijft imponeren in Europa: 3-3 na nieuwe spektakelmatch geeft zekerheid over Europese overwintering

Haast wonderlijk is het hoe Union en Club Brugge voor België nu samen in Europa stoeien. Hoe groot ook het structurele verschil en budget tussen beide clubs, na de gezamenlijke verbeten titelstrijd vorig seizoen houden ze dit seizoen gelijke tred in de Belgische competitie en blinken ze elk op hun niveau uit in hun Europese campagne, met tien op twaalf punten na vier speeldagen en zekerheid over overwintering.

Voor een nieuwkomer die in de vierde pot van de loting aan de Europa League begon, verdient dat complimenten. “Voor heel de club en het team is dit een geweldige Europese campagne tot nu”, vindt coach Karel Geraerts. Hij wil niet dat Union in de resterende duels gas terugneemt: “We willen in onze poule zo hoog mogelijk eindigen. Die ambitie mogen we hebben, al volgen nog zware duels in Malmö en tegen de leider uit de Bundesliga Union Berlin. Maar we willen onze job afmaken.”

Wie weet opnieuw met spektakel. Union heeft een patent op opmerkelijke comebacks in Europa. Eerder draaide de Brusselse club al een achterstand thuis tegen Malmö en op Braga om in een zege. Nu maakte Union twee goals goed bij een 1-3-rustscore, na een hattrick van Bragaspits Vitinha.

Bij zijn openingstreffer ging Uniondoelman Moris wel in de fout: hij liet het schot door de handen glippen. Boniface had onderwijl voor de 1-1 gezorgd, maar Union trok de scheve situatie in een zinderende tweede helft recht. Geraerts had bij de rust uitgepakt met een opvallende switch van 3-5-2 naar 4-4-2. Burgess, die zondag op Cercle zijn enkel verzwikt had, bleef in de kleedkamer en Lapoussin nam de linksback voor zich met Nieuwkoop die ook een rij zakte. Een snelle goal na rust via een kopbal van Vanzeir leidde de terugkeer in. Union swingde als vanouds, verbaal gestuwd door zijn enthousiaste aanhang. Boniface maakte op het uur al gelijk met het hoofd.

“Als coach moest ik reageren na een 1-3-achterstand”, aldus Geraerts over zijn tactische switch. “Ik heb me eerst boos gemaakt dat de eerste helft niet oké was, en dan moet ik een oplossing aanbieden om de spelers te motiveren. We hoopten tactisch zo meer controle over de wedstrijd te krijgen.”

Missie geslaagd, vond Vanzeir: “We staken bij de rust de koppen bij mekaar. Credits naar de coach voor zijn goeie zet. Je moet er de ballen voor hebben om je plan om te gooien. Zo hebben we het nog recht kunnen trekken. Ik kreeg meer een vrije rol, om hun backs op te vangen en probeerde te profiteren van de ruimte in hun rug.”

Na de 3-3 schakelde Union weer over naar de vertrouwde 3-5-2. Union zou via de kwieke Adingra nog uitzicht krijgen op de winning-goal, maar de precisie voor de genadesteek ontbrak. Wie kan het de spelers kwalijk nemen na een zoveelste heldhaftige avond, waarin de spelers zwaar in het energiereservoir getapt hebben?

“De wisselwerking is enorm”, zei Nieuwkoop. “Wij als spelers tonen passie en strijd, de fans geven ons energie en power.” Te onthouden ook: doelpuntenmakers Boniface en Vanzeir krikken hun stats in Europa op. Boniface zit al aan drie goals in de Europa League, en acht als je er zijn vijf rozen bijtelt in de CL-voorronde met Bodo/Glimt. “Ik, Mister Europe? Noem me maar Boniface. (lacht) Het voelt goed aan te scoren, maar zonder het team zou ik dat niet doen.” En Vanzeir toont zijn stijgende vormcurve met drie goals in zijn laatste vier matchen: “Nu is het goed voor jullie hé, nu ik statistieken kan voorleggen?”, lachte hij. “Maar het is prachtig dat we in de Europa League nog niet verloren hebben. Dat is iets magisch na zoveel jaar.”

Voor alle duidelijkheid: als Union Berlin niet wint van Malmö, is Union Sint-Gillis zeker van overwinteren in de Europa League. Als Union Berlin wél wint, kan Union Sint-Gillis mathematisch alsnog in de Conference League belanden, maar hoe dan ook zijn ze er zeker van Europees te overwinteren.