De situatie leek onder controle, en toen volgde een knal: getroffen buurt in Oostende lijkt wel oorlogsgebied

Om 11.26 uur kregen de hulpdiensten een oproep omdat er een gaslek zou zijn op de hoek van de Christinastraat en de Ooststraat, vlak voor het restaurant Lucien, landelijk gekend omdat er mensen met beperkingen de dienst uitmaken.

Voor het restaurant waren er werkzaamheden bezig om de straat helemaal te vernieuwen, er waren ook verschillende grote graafmachines aan het werk in de straat. Wellicht heeft een van die machines tijdens de werkzaamheden de gasleiding geraakt. Maar de hulpdiensten waren dus ter plekke en de situatie leek onder controle. Maar plots, zeventien minuten na de oproep, en dus na het arriveren van de hulpdiensten, was er een luide knal. Buurtbewoner Jan (38) was vlakbij. “Ik stond op ongeveer zeventig meter. De knal was enorm en de hele buurt daverde. Ik zag een enorme steekvlam de grond uitschieten. Stukken van gebouwen vlogen door de lucht. Ik zag een vrouw die ernstig verbrand was. Het was verschrikkelijk om aan te zien. De beelden zullen eeuwig op mijn netvlies gebrand blijven”.

(Lees verder onder het kaartje)

Chris Scalpicchia van de nabijgelegen tattooshop was ook vlakbij. “Ik snelde naar buiten. Ik zag die vrouw liggen. Ze kermde van de pijn. Ze brandde. Ik heb er dekens proberen op te leggen, maar de vlammen bleven maar wakkeren. Ik trapte met mijn voeten op haar om het vuur helemaal te doven. Plots kwam er een agent me te hulp. Iedereen weg, riep hij, omdat er gevaar was. We zijn vertrokken en dan was er die tweede ontploffing.”

Drie mensen raakten zwaargewond. Politie-inspecteur Fabrice R., een dertiger, werd levensgevaarlijk verbrand afgevoerd naar het ziekenhuis. Hij verkeert in levensgevaar. De ambulance zou onderweg nog gestopt zijn om de arts van de volgende MUG-auto te laten instappen, omdat het slachtoffer er zo slecht aan toe was. Fabrice R. is getrouwd en vader van twee kindjes. Zijn broer laat weten dat ze wachten op nieuws over de toestand van Fabrice. “Hij is overgebracht naar het brandwondencentrum van ziekenhuis Gasthuisberg in Leuven”.

(Lees verder onder de afbeelding)

Het tweede slachtoffer is brandweerofficier Nico P., die ook in Oostende woont en getrouwd is. Hij heeft geen brandwonden, maar kreeg de drukgolf van de explosie op zich en is zwaargewond. Zijn broer Bruno heeft hem kort kunnen spreken vanop zijn ziekbed. “Nico is stabiel. We moeten nu dag na dag bekijken en we hebben hoop dat het goed komt. Maar we zijn enorm geschrokken. Het had nog veel erger kunnen zijn. Voor hetzelfde geld had die knal hem gewoon weggeblazen en dan waren we hem kwijt geweest. Bruno is één van de oudstgedienden van het korps. De risico’s zijn eigen aan de job maar dit is heel erg schrikken”.

Het derde slachtoffer is dus de vrouw bij wie omstaanders zoals Chris van de tattooshop de brandende kleren doofden. Zij werkte als vrijwilligster in het restaurant Lucien.

De ravage van de explosie is onvoorstelbaar. De hele zone omheen de ontploffing lijkt wel oorlogsgebied. Zowat alle ramen van huizen en gebouwen in de buurt zijn weggeblazen. “Volgens de laatste informatie zijn vier huizen onbewoonbaar verklaard, en zullen ze wellicht afgebroken moeten worden. Twintig huizen liepen zware schade op”, zegt burgemeester Bart Tommelein (Open Vld). Tientallen mensen die dakloos geworden zijn, worden ondergebracht bij familie, in hotels in de buurt en in transitwoningen van de stad.

(Lees verder onder de afbeelding)

De hele buurt werd donderdagavond afgesloten door de politie. “Dat doen we om potentiële plunderaars de kans niet te geven om zaken te stelen”, duidt een aangeslagen burgemeester Bart Tommelein (Open Vld). Net na de explosie werd ook een kinderdagverblijf ontruimd waar 22 kinderen zaten. Zij bleven allen ongedeerd.

Tot laat werd er donderdag nog gezocht naar slachtoffers onder het puin. Na een extra controle door de veiligheidsdiensten met speurhonden in de getroffen panden werden er gelukkig geen nieuwe slachtoffers aangetroffen.

Buurtbewoners reageerden aangeslagen op de ramp. Ellen Distave, uitbaatster van de interieurzaak Home by Lily in de naastgelegen Hertstraat vraagt zich af waarom er niet eerder geëvacueerd werd. “Tot één minuut voor de ontploffing kon iedereen hier nog vlakbij de plaats van het gaslek komen. Het lek was toen al vastgesteld en de brandweer was al ter plaatse. Waarom is er niet eerder een ruime perimeter ingesteld. Ikzelf heb tot vlak voor de explosie nog mensen die hier passeerden weggestuurd”.

Het parket onderzoekt de zaak en heeft nu een branddeskundige aangesteld om de oorzaak te onderzoeken. De bestuurder van de graafmachine die wellicht het lek veroorzaakt heeft, zou donderdagavond nog een verklaring moeten hebben afleggen bij de politie, en werd daarvoor bijgestaan zijn door een advocaat. Het is niet duidelijk of de man iets ten laste gelegd wordt.