De ondergrondse parking maakt deel uit van het omvangrijke stationsproject. Zo’n tweeduizend parkeerplaatsen telt ze over drie verdiepingen, 650 op elke verdieping. In de zomer van 2018 opende de nieuwe stationsparking de deuren. Al was ze aanvankelijk alleen bereikbaar via de Bautersemstraat. Daar kwam deze zomer verandering in met de opening van de tangent, de verbindingsweg tussen Mechelen-Zuid en de N15 en de vesten.

Daardoor is de parking vlotter bereikbaar. Bestuurders die uit de richting van Antwerpen komen, rijden de parking via de Margaretatunnel binnen op niveau -1. Wie de parking vanuit de richting Brussel bereikt, komt automatisch op niveau -3 terecht. “Door de opening van de tangent vinden meer en meer mensen hun weg naar de parking”, zegt Bart Crols, woordvoerder van NMBS.

LEES OOK. Volgende grote Mechelse werf start nog dit najaar op: verkeerscirculatie in stationsbuurt wijzigt grondig

Cijfers over de bezetting geeft de spoorwegmaatschappij niet vrij, maar op een doorsnee werkdag is duidelijk dat er meer dan voldoende capaciteit is. Twee niveaus zijn doorgaans aardig gevuld, maar er is zeker nog plek om je wagen kwijt te geraken. Op de tussenverdieping op niveau -2 is de parkeergarage zelfs volledig afgesloten met herashekken. Hier kunnen vandaag geen auto’s parkeren. “Dat is een operationele keuze in functie van de bezetting”, geeft Crols aan.

Verminderd woon-werkverkeer

Bij de NMBS hebben ze verschillende verklaringen voor die toch wel opvallende leegstand. “Eerst en vooral zitten we qua woon-werkverkeer nog altijd niet terug op het niveau van voor de coronacrisis. Ons aantal reizigers zit momenteel op 90% en dat speelt natuurlijk mee in het gebruik van de parking”, vertelt Bart Crols.

De spoorwegen geven ook aan dat de parkeergarage met het oog op de toekomst is gebouwd. “De parking is er voor reizigers en voor eigen werknemers zoals het personeel van de Centrale Werkplaats, maar er is ook rekening gehouden met toekomstige ontwikkelingen”, legt Crols uit. Zo heeft biotechbedrijf Galapagos plannen voor een nieuw hoofdkantoor in de stationsbuurt.

LEES OOK. Vanaf maandag op twee plaatsen tegelijk werken op Mechelse vesten: binnenstad kan je niet uit via Stassartstraat

Door de gesloten verdieping zijn er vandaag 1.350 van de tweeduizend plaatsen beschikbaar om te parkeren. En om exploitatiekosten uit te sparen, houdt NMBS ze dicht. “Het zou erger zijn, mocht de parking nu al volstaan. Dat zou betekenen dat ze eigenlijk te klein is. Zo’n parkings worden gebouwd met de horizon op twintig tot dertig jaar en zelfs langer”, reageert Stefan Stynen, voorzitter van TreinTramBus.

Goedkopere tarieven

Toch zijn er volgens de reizigersvereniging andere pistes mogelijk. “Ik zie een opportuniteit. Je zou die leegstaande verdieping tijdelijk perfect kunnen benutten als goedkopere randparking. Ik denk aan de werken op de vesten momenteel en de discussie over parkeren daar, maar ook in de stationsbuurt zien we een grote parkeerdruk”, vertelt Stynen.

LEES OOK. Mechelen legt op Leestsesteenweg fietspad aan in asfalt: tot eind dit jaar alleen autoverkeer richting Leest

Hij denkt dat de NMBS er een goede zaak aan zou doen om de tarieven voor occasionele gebruikers tijdelijk te verlagen. “Tot er opnieuw meer pendelaars zijn”, zegt Stefan Stynen. Treinreizigers met een vervoersbewijs of een abonnement betalen vandaag tijdens de week maximaal 7,74 euro om een hele dag (24u) te parkeren en maximaal 3,87 euro tijdens het weekend.

Wie niet met de trein reist en er parkeert, betaalt er zowel tijdens de week als tijdens het weekend 22,60 euro voor een hele dag (24u). Voor reizigers bedraagt het uurtarief tijdens de week 1,29 euro en tijdens het weekend 65 cent. Voor niet-treinreizigers is het standaardtarief overdag 2,26 euro, ’s avonds van 19 tot 7u is dat 1,29 euro per uur.

Al zijn er blijkbaar ook mensen die dat omzeilen en gewoon een goedkoop treinticket kopen om ook goedkoper te parkeren. “Op dat fenomeen hebben wij geen zicht. Mensen maken hun eigen keuzes. Je moet er natuurlijk wel een treinticket voor kopen”, reageert Bart Crols.