Brussels Airlines boekt recordwinst in derde kwartaal en betaalt 290 miljoen euro staatssteun tijdens corona vervroegd terug

De vervroegde terugbetaling is mogelijk "door een sterke stijging van de vraag, een goede ontwikkeling van de liquiditeit en de financiële steun van Lufthansa", klinkt het bij de Duitse luchtvaartgroep. Brussels Airlines boekte in het derde kwartaal een recordwinst van 51 miljoen euro. In 2023 komen er ook vier vliegtuigen bij in de vloot.

De federale regering had de staatssteun in juli 2020 toegezegd, omdat de coronacrisis Brussels Airlines, dat voordien al in slechte papieren verkeerde en volop in herstructurering zat, helemaal dreigde om te gooien. De lening moest ten laatste eind 2026 terugbetaald zijn, maar dat zal dus vier jaar eerder gebeuren.

Lufthansa zal ook de staatssteun die zustermaatschappij Austrian Airlines kreeg (210 miljoen euro) nog dit jaar terugbetalen. Daarmee zal Lufthansa alle steun die het van overheden kreeg tijdens de coronacrisis, terugbetaald hebben. In Duitsland en Zwitserland werden de schulden aan de staat eerder al afgelost.

De volledige Lufthansa-groep boekte in het derde kwartaal een aangepaste operationele winst (adjusted ebit) van 1,1 miljard euro, en een nettowinst van 809 miljoen euro. Ze had vorige week al de winstprognose voor 2022 verdubbeld, en rekent op een aangepaste bedrijfswinst (ebit) van meer dan 1 miljard euro voor het volledige jaar. “De Lufthansa-groep heeft de pandemie financieel achter zich gelaten en kijkt optimistisch naar de toekomst”, zo staat in een persbericht van de Duitse groep.

Brussels Airlines zag tijdens de zomer, traditioneel de beste periode voor luchtvaartmaatschappijen, het zakenreizen aantrekken en het toerisme verder herstellen. De maatschappij vervoerde 2,28 miljoen passagiers, de helft meer dan een jaar eerder, en de omzet kwam uit op 436 miljoen euro. De aangepaste operationele winst of ‘adjusted ebit’ bedroeg 51 miljoen euro, “het beste kwartaalresultaat in de 20-jarige geschiedenis van Brussels Airlines”, aldus de maatschappij.

Met de recordwinst in het derde kwartaal heeft Brussels Airlines, misschien wel voor het eerst, bewezen dat het winstgevend kan opereren. De vooruitzichten zijn goed, zo heeft Peter Gerber, de CEO van de luchtvaartmaatschappij. Tegelijkertijd waarschuwt hij voor euforie: “Eén zwaluw maakt nog geen zomer.”

De CEO spreekt zelf van een sterk derde kwartaal. “Sommigen zouden zeggen een fantastisch, omdat het het beste kwartaal was in de geschiedenis van Brussels Airlines”, aldus Gerber. Voor hem toont het resultaat, waarbij Brussels Airlines nog altijd 20 procent kleiner is dan voor de coronacrisis, vooral aan dat “als de vraag er is en we een min of meer normale business kunnen draaien, we winstgevend kunnen zijn. Het is misschien wel de eerste keer dat we dit bewijzen bij Brussels Airlines.” Dat de staatssteun van 290 miljoen euro vervroegd terugbetaald zal worden met de hulp van moedergroep Lufthansa is “een duidelijk teken van vertrouwen van de Lufthansa-group in onze weg vooruit”, aldus nog de CEO. “Met deze kapitaalinjectie bevestigen zij hun geloof dat een winstgevende toekomst voor Brussels Airlines binnen handbereik ligt.”

Tegelijkertijd wijst hij erop dat de winst er kwam tijdens de zomermaanden, traditioneel de beste periode in de luchtvaart. “Als je geen winst kan maken in het derde kwartaal als luchtvaartmaatschappij, dan zal je dat nooit doen”, aldus Gerber. Want zelfs met die recordwinst zal Brussels Airlines er niet in slagen dit jaar uit de rode cijfers te klimmen. Daarvoor was de eerste jaarhelft te “verschrikkelijk”, met eerst coronavarianten en dan sterk stijgende brandstofprijzen. “Dat kan je niet compenseren.”

Maar de fundamenten voor een winstgevende luchtvaartmaatschappij staan er, volgens Gerber. En dat is volgens hem te danken aan een “cocktail” van factoren, met voorop de Reboot-herstructurering die de kostenpositie van Brussels Airlines sterk verbeterd heeft. “Als je kijkt vanwaar we komen: in 2019, net voor corona, was de toestand bijna uitzichtloos en had Brussels Airlines een kostenpositie waarmee het gewoonweg onmogelijk was om succesvol te concurreren in de Belgische markt”, aldus Gerber. “Om dan niet alleen de herstructureringen Reboot en Reboot Plus te doen tijdens de pandemie, maar ook die pandemie te overleven met de hulp van de Belgische staat en Lufthansa, en op zo’n korte periode weer positieve vooruitzichten te hebben, dat is toch niet niks.” Bij de herstructureringen werden ongeveer een kwart van het personeel en een derde van de vloot afgebouwd.

“We hadden een heel sterk derde kwartaal en oktober ziet er ook niet slecht uit. We hebben bewezen dat het kan, maar je moet het ook een heel jaar kunnen volhouden”, zegt Gerber dan ook. De bevestiging wordt volgend jaar verwacht. Brussels Airlines denkt dan weer winstgevend te kunnen zijn op jaarbasis, “zelfs als er altijd dingen gebeuren in de luchtvaartindustrie en je nooit weet wat er achter de hoek ligt te wachten”.

De CEO roept ook op tot “redelijkheid” bij alle betrokkenen, inclusief de vakbonden. Zo lopen er met de piloten bijvoorbeeld nog gesprekken over verloning. “De dialoog verloopt momenteel heel constructief en ik ben hoopvol dat we er zullen geraken”, aldus Gerber. “Beide zijden moeten hun verantwoordelijkheid nemen.” De CEO wijst erop dat de geplande groei kansen biedt voor iedereen: hij betekent niet alleen extra jobs, maar ook carrièremogelijkheden voor de huidige werknemers.

Brussels Airlines groeide de voorbije maanden al en wil tegen de zomer van 2023 de vloot uitbreiden met nog vier extra vliegtuigen voor de middellange afstand. Van 38 toestellen na de herstructureringen zou de vloot zo weer groeien naar 45 vliegtuigen. Er werden al bijna 300 mensen aangeworven, en daar zullen er in de loop van volgend jaar nog enkele honderden bijkomen, zegt Gerber. Aanwervingsproblemen zijn er momenteel niet. “Het lijkt erop dat Brussels Airlines nog altijd een aantrekkelijke werkgever is in de Belgische markt, want we hadden meer dan 12.000 sollicitaties voor de vacatures die er dit jaar al waren.” Eind september telde de luchtvaartmaatschappij 3.217 werknemers.