AA Gent ontsnapt aan Europese uitschakeling na gelijkspel bij Shamrock Rovers en heeft lot zo nog in eigen handen

Chapeau, AA Gent. De Buffalo’s waren zo vrij om meteen twee cadeaus te geven aan Shamrock Rovers. Het Gentse bestuur had een impressionant bloemenboeket voorzien om de kersverse kampioen van Ierland te feliciteren. Vadis Odjidja overhandigde het geschenk voor de aftrap aan de kapitein van de thuisploeg. Een oprechte handshake volgde. Mooie geste. Maar het was nog niet gedaan - de Buffalo’s waren in een vrijgevige bui. Na een onhandige tussenkomst van Godeau kreeg Towell een zee van ruimte om voor te zetten. Hij vond Gaffney, die van Okumu zomaar mocht koppen: 1-0. En dat na welgeteld tweeënhalve minuut. Hallo, AA Gent? Het was de eerste goal van de Ieren in deze Europese campagne...

Hein Vanhaezebrouck en Sven Kums gaven woensdag op de persconferentie nog aan dat er geen sprake zou zijn van onderschatting. Maar hoe verklaar je dan de dramatische start tegen Shamrock? AA Gent mocht van geluk spreken dat Nardi (en de paal) Shamrock van een tweede doelpunt hield. Alsof dat nog niet genoeg was, klom directe concurrent Molde al snel op een dubbele voorsprong tegen Djurgårdens. Het beloofde een héél lastige avond te worden voor de Buffalo’s, die minstens even goed moesten doen als Molde om een beslissend duel af te dwingen volgende week.

AA Gent kreeg aanvallend geen poot aan de grond. Inspeelpasses kwamen zelden aan - Okumu en co hadden hun dagje niet. Odjidja en Marreh grossierden in slordigheden. Vanop de flanken - Samoise en Hauge - kwam er amper gevaar. Slechts twee grote mogelijkheden voetbalde AA Gent bij elkaar in de eerste helft. Depoitre kopte richting Salah, die van dichtbij op Mannus besloot. De Shamrock-doelman pareerde ook een afstandsschot van Hjulsager. Veel meer liet AA Gent niet zien - het draaide vierkant. De 600 meegereisde fans begonnen - geheel terecht - wat te morren. ‘Wij willen voetbal zien’, klonk het.

Oké, het klopt dat AA Gent fel gehavend was. Naast de zeven geblesseerden die thuis bleven, was Cuypers uitgevallen met buikgriep. Hij volgde de wedstrijd vanuit zijn hotelkamer. Kums startte op de bank door hinder aan de teen. Maar, om het met de woorden van Hein te zeggen, dat mag geen excuus zijn. Zeker omdat Shamrock met O’Neil, Burke, Byrne en kapitein Finn vier absolute sterkhouders miste.

Bon, alles of niets dan maar in de tweede helft. AA Gent moest op én over de Ieren om nog een kans te maken op de kwalificatie (zo leek het toch). Ze kwamen met offensieve intenties uit de kleedkamer, maar waren lang onmondig. Hjulsager liet een open kans liggen, op een hoekschop trof Godeau de paal. Aan de overkant werd een doelpunt van Gaffney afgekeurd voor buitenspel. Vanhaezebrouck hield het niet meer langs de zijlijn - hoe zou u zelf zijn? Het leek op een drama uit te draaien.

Maar ruim een kwartier voor tijd bleken de voetbalgoden AA Gent dan tóch gunstig gezind. Volgt u even. Minuut 72: Shamrock valt met tien na rood voor Ferizaj. Minuut 74: Djurgårdens volmaakt een straffe comeback en komt op een 2-3-voorsprong tegen Molde. Minuut 75: invaller Hong - de beste Buffalo van het seizoen tot dusver - trapt zijn team op gelijke hoogte. Vreugde-uitbarsting op de Gentse bank. Zij wisten aan welke afgang ze ontsnapten. In het slot hadden ze nog een strafschop verdiend voor een overtreding op Depoitre, maar het bleef bij 1-1. Laat ons eerlijk wezen: dat blijft een teleurstellende uitslag tegen godbetert Shamrock Rovers. Maar genoeg is het wel om de kansen op de kwalificatie gaaf te houden. Door het oog van de naald kruipen, heet dat dan.