"Dood in kamer 726": verontrustende berichten over coronalockdown in grootste iPhonefabriek ter wereld in China

De eerste beelden verschenen enkele dagen geleden op Twitter: honderden mensen die gepakt en gezakt over traliehekken en onder prikkeldraad kropen om dan te voet weg te lopen van de fabriek, soms zelfs over de velden. Volgens verschillende bronnen ging het om werknemers van de Foxconn-fabriek die probeerden te ontsnappen aan de strenge lockdown. Intussen moet het hele gebied rond de fabriek en de internationale luchthaven zeven dagen in lockdown, waardoor alleen voertuigen met essentiële goederen er binnen of buiten mogen.

In China is het gebruikelijk dat arbeiders ook wonen op het terrein van de fabriek waar ze werken, vaak in slaapzalen. In het geval van de Foxconn gaat het vaak om mensen wier domicilie honderden kilometers van het bedrijf ligt. Omdat ze omwille van de coronauitbraak een "rode" Covid-app hebben, kunnen ze ook geen openbaar vervoer nemen. Volgens andere bronnen ligt het openbaar vervoer in en rond Zhengzhou zo goed als stil omdat er in de hele stad corona-uitbraken zijn. 

Aanleiding voor de massale ontsnappingspoging zou de dood van een aantal werknemers zijn in een van de isolatiekamers, waar zieken apart worden gehouden van de andere arbeiders. Gisteren dook een video op die vanuit een raam in het Foxconn complex zou gefilmd zijn. "Kamer 726!" wordt er vanuit een venster geroepen. "Ze zijn allemaal gestorven!". Of de geruchten kloppen, valt moeilijk te verifiëren, in de officiële pers blijft het voorlopig stil.

In de  Asian Labour Review verscheen intussen een -anonieme - getuigenis van een gevluchte Foxconn werkneemster. Ze beschrijft hoe werknemers die positief getest hadden maar geen symptomen vertoonden, toch verplicht werden om te blijven werken, tussen de gezonde arbeiders. Niemand kreeg van het management toelating om verlof op te nemen. "De productie is er altijd belangrijker dan het menselijk welzijn. Een mensenleven betekent niets voor hen." 

Intussen verschijnen er ook al beelden van groepen gevluchte werknemers die worden "opgewacht" door zogenaamde gezondheidswerkers, in witte pakken. Daar worden ze alsnog opgepakt en naar quarantaine-faciliteiten gebracht. Ook truckchauffeurs die Foxconn arbeiders hebben meegenomen in hun laadbak, worden opgespoord en moeten in quarantaine. 

De paniek heeft voor een deel te maken met het "zero-Covidbeleid" dat China al sinds het begin van de uitbraak hanteert, intussen al meer dan 2 jaar geleden. Daardoor heeft de bevolking - in tegenstelling tot in de rest van de wereld - weinig of geen immuniteit opgebouwd tegen het virus. Mensen zijn ook minder goed gevaccineerd en China weigert buitenlandse - lees Amerikaanse - vaccins van de nieuwste generatie aan te kopen. Geruchten dat er na het partijcongres van afgelopen maand versoepelingen zouden komen, zijn vooralsnog niet bevestigd. 

Foxconn heeft intussen gereageerd op de berichten en ontkent dat er in de fabriek in Zhengzhou doden zijn gevallen. Eerder had het Taiwanese bedrijf al geprobeerd om mogelijke verstoringen in zijn fabriek te temperen door onder meer de lonen te verhogen en in back-upproductie in andere vestigingen te voorzien. Werknemers die toch in de fabriek aan het werk blijven - tijdens de lockdown - zouden kunnen rekenen op een fikse bonus. 

Apple lanceerde in september zijn iPhone 14-reeks. De Foxconn-fabriek in Zhengzhou is goed voor meer dan 80 procent van de productie van de nieuwe smartphones. Door de algemene lockdown zullen voorlopig geen iPhones uit de fabriek kunnen worden verscheept. Daarnaast bemoeilijken de maatregelen de aanwerving van nieuw personeel en de aanvoer van productieonderdelen.