Will Ferdy, wiens echte naam Werner Ferdinande is, werd op 9 maart 1927 geboren in Gent. Hij startte zijn carrière als beroepszanger in 1948 en was ook een tijdje actief als cabaretier. Eind juni 2014 stopte hij definitief met optreden.

Zijn bekendste nummers zijn ‘Ik hou van jou’, ‘Christine’, ‘Belijdenis’, ‘De stervende’, ‘Ziede gij me gere’ en ‘Het schrijverke’. Dat laatste nummer is gebaseerd op het gelijknamige gedicht van Guido Gezelle. Ferdy was zowel in Vlaanderen als Nederland erg populair.

“Andere soort seksualiteit”

Ruim 50 jaar geleden, in het najaar van 1970, kwam Will Ferdy uit de kast als homo. Als eerste bekende Vlaming ooit. “Het is een andere soort seksualiteit, maar voor mij is er niet het minste verschil wat intensiteit betreft tussen een heterofiele liefde en homofiele liefde”, zo verklaarde hij in het toenmalige BRT-programma ‘Inspraak’. “Het kan even dramatisch zijn en even pijnlijk, maar even heerlijk en even mooi. Wat het ook is: homoseksualiteit bestaat, het is er, en men moet ermee leven.”

“Zijn outing kwam toen als een shock”, zegt Smets, die zowat 45 jaar zijn manager was. “Maar hij legde er de basis mee voor andere artiesten om zich te outen.”

Ferdy, die tegen wil en dank een boegbeeld werd van de holebigemeenschap, verklaarde later zelf dat hij zijn outing “zwaar betaald” had. “Niet van het publiek, maar van sommige organisaties die me plots meden.” Smets zal zich Ferdy herinneren als een heel erg sympathieke man, al was hij niet altijd even makkelijk om mee te werken. “Hij was een perfectionist”, zegt Smets. “Hij was dan ook een van de grondleggers van het Nederlandstalige lied bij de opkomst van de kleinkunst.”

“Veel betekend. Toen en nu”

“Het feit dat Will Ferdy in 1970 de allereerste BV was die er openlijk voor uitkwam dat hij homo was, heeft veel betekend voor de LGBTI+-gemeenschap, toen en nu.” Dat zegt çavaria, de Vlaamse belangenverdediger van LGBTI+-mensen en koepel van LGBTI+-organisaties in een reactie op het overlijden van de Vlaamse zanger.

Volgens çavaria was het niet evident om in die tijd uit de kast te komen. “Het heeft jarenlang invloed gehad op zijn succes.”

In het stadhuis van Antwerpen zal er vanaf woensdagochtend een rouwregister liggen. Ook in het district Hoboken, waar Will Ferdy het grootste deel van zijn leven woonde, komt een rouwregister te liggen in het districtshuis.