Huts kocht de gronden, goed voor 450 hectare landbouwgrond in Zeeuws-Vlaanderen, van het Gentse OCMW in 2016 voor 17,5 miljoen euro. Maar het hof verklaarde de verkoop ongeldig omdat de gronden niet voor een marktconforme prijs werden verkocht. De rechtszaak was aangespannen door een landbouwerskoppel uit Lokeren.

LEES OOK. Kreeg Fernand Huts verborgen staatssteun? Belgische boer klaagt verkoop van OCMW-gronden in Nederland aan

De topman van Katoen Natie had de 72 percelen, goed voor 450 hectare landbouwgrond in Zeeuws-Vlaanderen, kunnen kopen via zijn Luxemburgse vennootschap voor 17,5 miljoen euro. Een Belgische boer verzette zich echter tegen de verkoop. Zijn advocaat vond de verkoop discriminerend en enkel bedoeld voor mensen die veel geld hebben. Bovendien vindt hij dat de gronden onder de prijs werden verkocht. “Het stuk grond was 20 miljoen euro waard volgens het taxatieverslag, en in 2016 was dat al 22,5 miljoen. Dat is een reële staatssteun van 5 miljoen euro bij een verkoop voor 17,5 miljoen euro.” Hij vroeg daarom de nietigverklaring van de verkoop, iets wat in eerste aanleg werd afgewezen.

Het hof van beroep in Gent stelde zich vragen bij het feit dat de 72 stukken grond in een stuk werden verkocht en vroeg daarom bij tussenarrest aan de Europese Commissie om de zaak rond de staatssteun te onderzoeken en hieromtrent advies te verlenen. Het advies - dat niet bindend is - concludeert dat er mogelijk sprake is van staatssteun tussen de 3 en de 13 miljoen euro.

Onwettig

Maar het hof oordeelde nu toch dat het OCMW van Gent een fout heeft gemaakt. “De fout van het OCMW Gent bestaat erin dat zij aan Bijloke BV op onwettige wijze een voordeel heeft verleend die deze laatste onder normale marktvoorwaarden niet had kunnen verkrijgen. Het is door de beslissing van het OCMW Gent om de gronden in één lot te verkopen (en zich enkel te richten op institutionele investeerders) dat de transactie niet middels een concurrerende inschrijvingsprocedure is verlopen”, oordeelt het hof in zijn arrest.

“Door deze fout heeft de appellant schade geleden. Hij heeft namelijk geen daadwerkelijke kans gekregen om zich in concurrentie te stellen met de door het OCMW Gent geviseerde doelgroep, waaronder Bijloke BV. Gelet op de niet-concurrerende aard van de inschrijvingsprocedure opgesteld door het OCMW Gent heeft zijzelf verhinderd dat de appellant als geïnteresseerde partij deelnam aan de procedure.”

Het hof verklaarde daarom de verkoop van de gronden aan Bijloke BV ongeldig en vernietigde de verkoopsakten uit 2016.

Punt gemaakt

De boeren van biohoeve-slagerij De Vierklaver halen dus hun slag thuis. “We hebben ons punt duidelijk gemaakt”, zegt Annelies Marchand. “Een openbare verkoop moet voor iedereen toegankelijk zijn. Hopelijk is dit het begin van een algemeen debat. Landbouwgrond die eigendom is van een openbare instelling, zou toegankelijk moeten zijn voor iedereen, en niet zomaar voor rijke investeerders. Wij, de boeren, voorzien de steden en gemeenten van voedsel. Die gronden zijn er ook voor ons, niet voor het grote kapitaal.”

Annelies en haar man Pieter startten de rechtszaak omdat ze zelf hun zinnen hadden gezet op een deel van de landbouwgrond. Het plan was om op dat perceeltje voet te telen voor hun 70 dieren. Of dat nog doorgaat, is onzeker. “We zullen overleggen met onze advocaat”, zegt Annelies. “Maar we volgen het van dichtbij op.”

Van het Gentse stadsbestuur en OCMW kwam er dinsdag nog geen reactie op de uitspraak. “Het stadsbestuur en het OCMW Gent wensen eerst volledig kennis te nemen van de inhoud van het arrest en de overwegingen van het Hof van Beroep om te kunnen reageren en zich te beraden over een eventuele verdere aanpak”, was de schriftelijke mededeling.