NASA bevestigt: woensdag lancering eerste Artemis-missie naar de maan

“Niets staat een lancering op die datum in de weg”, klonk het op een persconferentie. Het team van de ruimtevaartorganisatie heeft sinds donderdag ook weer toegang tot het lanceerplatform.

In het kader van het nieuwe Amerikaanse Maanprogramma Artemis moet de krachtige SLS-draagraket bij wijze van test een onbemande Orion-capsule naar de Maan slingeren. De lancering staat gepland voor woensdag 16 november om 1.04 uur plaatselijke tijd (7.04 uur Belgische tijd).

Indien nodig zijn er twee reservedata, namelijk 19 en 25 november. “Op dit moment richten we ons op de 16de, en als we vastlopen door iets wat we vinden tijdens het opstarten of testen, dan moeten we de 19de overwegen”, aldus NASA.

De Verenigde Staten willen over een paar jaar weer mensen naar de maan en terug brengen, voor het eerst sinds 1972. Daarvoor is de krachtigste raket ooit gebouwd, het Space Launch System (SLS). Helemaal boven in die draagraket zit het nieuwe vaartuig dat naar de maan en terug moet: de Orion. Als generale repetitie moet een ruimtevaartuig zonder mensen aan boord de moeilijke oversteek maken. Die reis heen en terug duurt ongeveer anderhalve maand.

De lancering van de nog onbemande missie Artemis I werd al drie keer uitgesteld. De eerste keer, eind augustus, lukte het niet om een van de vier raketmotoren op de juiste temperatuur te krijgen. In aanloop naar de tweede poging, in september, ontdekte NASA een lek toen de brandstoftank werd gevuld met vloeibare waterstof. Het bleek niet mogelijk het probleem op tijd op te lossen.

De derde keer, eind september, werd de lancering afgeblazen vanwege de zware orkaan Ian. Om te schuilen voor de orkaan werd de draagraket overgebracht naar een hangar bij het Kennedy Space Center, de historische ruimtebasis bij Cape Canaveral.

Het is de bedoeling dat het ruimtevaartuig na de lancering vanaf Kennedy Space Center bij Cape Canaveral ongeveer anderhalf uur lang rond de aarde vliegt, om dan gas te geven en te beginnen aan de oversteek naar de maan. Vijf tot zes weken later zou hij met een plons in de Grote Oceaan moeten terugkeren op aarde.

Rond 2024 moeten vier astronauten rond de maan en terug vliegen, met missie Artemis II. Op zijn vroegst in 2025, met de missie Artemis III, moeten mensen weer voet op de maan zetten.

Bij de vluchten naar de maan en terug zitten de astronauten voorin, in een Amerikaans deel. Het achterste deel, dat voor energie en voortstuwing zorgt, is door Europa ontwikkeld. De zonnepanelen die elektriciteit opwekken komen bijvoorbeeld uit het Nederlandse Leiden.