Wetenschappers van de KU Leuven hebben een waterstof-zonnepaneel ontwikkeld dat groene waterstof direct uit de lucht kan produceren. Na de prototypes zetten ze nu de stap naar industriële productie van de panelen.

Het lijkt op een normaal zonnepaneel, maar niets is minder waar. Dit paneel produceert groene waterstof in plaats van groene stroom. En dat is best bijzonder.

Op de KU Leuven is een groep onderzoekers onder de naam ‘The Solhyd Project‘ al meer dan tien jaar bezig met de ontwikkeling van hun waterstofpaneel. Het paneel dat ze produceren is een soort zonnepaneel dat waterdamp uit de lucht, met behulp van zonlicht, omzet naar waterstof. Ze willen het idee nu naar de markt brengen.

Thuis op het dak

Groene waterstof wordt nu gemaakt met een elektrolyzer en groene stroom. Elektrolyzers worden ook wel waterstoffabrieken genoemd, en splitsen met behulp van zonlicht H2O in water en zuurstof. Maar elektrolyzers zijn duur om te bouwen, en in het hart van de elektrolyzer zitten zeldzame materialen zoals iridium en platinum.

Door de waterstofpanelen thuis op je dak te leggen kunnen consumenten zelf waterstof produceren. Daarmee kun je je waterstofauto voltanken of bijvoorbeeld je huis verwarmen. Maar ook voor de industrie is waterstof een interessante energiedrager: processen zoals het maken van staal kunnen niet geëlektrificeerd worden, aangezien er hele hoge temperaturen voor nodig zijn. Daarvoor is waterstof een oplossing. Omdat je het, net als aardgas, kunt verbranden.

Beter dan een elektrolyzer?

Dit waterstofpaneel van de Vlaamse onderzoekers heeft een energie-omzettingsefficientie van 15 procent. Dat betekent dat je met één paneel gemiddeld 250 liter waterstofgas per dag kunt produceren. Volgens de onderzoekers kun je – in een goed geïsoleerde woning – met 20 panelen de winter door.

Volgens waterstofprofessor Ad van Wijk is het waterstofpaneel interessant, maar zijn er twee belangrijke punten om rekening mee te houden. “Doordat er zeldzame materialen nodig zijn in een elektrolyzer is het proces duur. Ook moet je rekening houden met degradatie. Bij een zonnepaneel neemt de opbrengst ieder jaar met een half procent af. Hoe zit dat met deze panelen?”

Geen zeldzame materialen

Het onderzoeksteam schrijft op hun site dat er in hun waterstofpaneel geen zeldzame materialen zitten, en daarom goedkoper is dan elektrolyse.

De panelen zijn nog niet klaar voor grootschalige productie, maar er wordt al wel gekeken naar kleinschalige ontwikkeling van de panelen. Zodat in 2030 het waterstofpaneel op de markt kan worden gebracht. De kosten zullen eerst hoog liggen, denken de onderzoekers. Maar ze verwachten dat de kosten uiteindelijk in de buurt zullen liggen als die van een zonnepaneel vandaag.