Vijf maanden. Zolang bleef Arenberg dicht voor de verbouwingen van de bovenfoyer. De make-over is net op tijd klaar geraakt voor de aftrap van het nieuwe seizoen. Wie naar boven kijkt als hij of zij de monumentale trap betreedt, ziet al meteen een eerste, maar niet onbelangrijk verschil.

In de trappenhal hangen al decennia lang schilderijen van wetenschappers en vooraanstaande figuren die hier in de late helft van de jaren 1800 over de vloer kwamen. “Dat waren op één na allemaal mannelijke figuren. Onze hal hing dus vol witte oude mannen. Die weerspiegelen het stadsbeeld van vandaag niet. Daarom werden vier klassieke schilderijen vervangen door vier foto’s van Mous Lamrabat, een fotograaf uit Gent. Die geven de trappenhal meer diversiteit en een juister stadsbeeld”, zegt directeur Milan Rutten van Arenberg.

Ook de programmatie van het nieuwe seizoen moet voor nog meer diversiteit zorgen bij Arenberg, of in ieder geval een meer gemengd publiek. “Met verschillende programmaties bereiken we verschillende doelgroepen. Zo was er onlangs een tribute van een populaire groep uit het Midden Oosten. Dan zaten er 90% Antwerpenaars met een migratie-achtergrond in de zaal. Met andere shows is het weer andersom. Wij zoeken een formule om een gemengd publiek naar de zaal te krijgen. Acts als Kamal Karmach bijvoorbeeld hebben dat wel de laatste jaren. Er zijn ook meer en meer vrouwelijke comedians. Ook dat is goed voor het evenwicht”, aldus Rutten.

In de programmatie voor volgend seizoen zit veel variatie. De klassieke sterkhouders zoals Alex Agnex en Michael Van Peel komen terug, maar ook festivals als het Urban Art Festival Rhythm Naturals. Er staat ook jong talent op het podium zoals Jade Mintjens, Jasper Posson, Woodman, Malik Mohammed.en Grof Geschud.

En er zijn ook buitenlandse namen naar hier gehaald zoals Youp van ‘t Hek, Theo Maassen, Nai Barghouti, Dylan Moran, Noel Miller en meer. Terug naar de make-over boven dan. Waar eerder de vestiaire was, staat nu een fluwelen rode zetel in een halfrond waarin ook kleine performances mogelijk zijn. De lange bar werd een kleinere moderne bar waar vanaf nu ook cocktails te krijgen zijn. Die bar kreeg de naam Barmont.

“De bar hier was normaal alleen tijdens de pauze open, nu gaat ze ook voor en na de voorstelling open. Het moet een rustigere plek zijn om na te praten dan onze bar beneden. Beneden gaan we trouwens hapjes serveren bij uitverkochte shows. Ons publiek varieert van 35 tot 50 jaar. Dat zijn vaak mensen die rechtstreeks van het werk komen en geen tijd hebben om iets te gaan eten vooraf. Zo moeten zij niet met een lege maag naar de zaal. Tijdens grote shows zoals bij Van Peel nodigen we jong talent uit om beneden voor de show op te treden in club Apero.”

De toiletten aan het raam langs de voorkant van het gebouw werden naar achter verplaatst. Zo kwam er een ruimte vrij met daglicht boven. Die kan overdag gebruikt worden als vergaderruimte voor het personeel of voor de artiesten en is ’s avonds deel van de nieuwe Barmont. Die nieuwe toiletten werden dan weer genderneutraal gemaakt.