Prehistorisch zwaargewicht: uitgestorven salamander met kop van een krokodil woog naar schatting 260 kilogram, evenveel als een dwergnijlpaard

Onderzoekers proberen al eeuwenlang prehistorische diersoorten te reconstrueren, onder meer aan de hand van fossielen. Dat lukte aardig goed, alleen kon men het gewicht niet makkelijk bepalen. Tot nu. Australische wetenschappers hebben immers een nieuwe manier gevonden om het gewicht van uitgestorven dieren te schatten.

Zo stootte men op een Paracyclotosaurus, een uitgestorven amfibiesoort die tot de orde van de Temnospondyli behoorde. Het dier leek wel de kop van een krokodil te hebben en het lijf van een salamander. Een bijzonder grote salamander weliswaar: het exemplaar dat onderzocht werd door de onderzoekers van de Universiteit van Nieuw-Zuid-Wales in Sydney was maar liefst tot 3 meter lang. Ter vergelijking, alligators worden 2 tot 4 meter lang. Bovendien zou het dier naar schatting zo’n 260 kilogram hebben gewogen. Dat is evenveel als een dwergnijlpaard.

Hoe de onderzoekers precies tot deze conclusie zijn gekomen? De uitgestorven Paracyclotosaurus werd vergeleken met vijf verre familieleden, de orde van de Temnospondyli heeft immers geen levende verwanten meer. Er werden maar liefst 19 verschillende technieken uitgetest om het lichaamsgewicht van deze levende dieren zo correct mogelijk te bepalen.

Vervolgens gingen de wetenschappers met de meest efficiënte techniek aan de slag. Er werd daarnaast rekening gehouden met de lengte van het dier, de vorm van zijn kop, de manier waarop de Paracyclotosaurus vermoedelijk bewoog en wat hij at. Alle gegevens werden tot slot in driedimensionale digitale modellen verwerkt en zo bleek 260 kilogram het resultaat te zijn.