Groot feest in Argentijnse kleedkamer nadat Messi toeslaat in levensbelangrijke zege: “Vanaf nu spelen we alleen nog finales”

Voor Argentinië was er na de blamage tegen Saoedi-Arabië maar één optie: winnen. Met een punt tegen Mexico bleven Messi en co. dan wel in leven, maar dan zou hun verder WK-avontuur aan een zijden draadje hebben gehangen. De vrees voor een nieuwe nederlaag van de tweevoudige wereldkampioen was dan ook bijzonder groot in het Lusail Stadium. En dat viel aan het selectiewerk van coach Lionel Scaloni te merken. Hij wijzigde zijn basisploeg op liefst vijf plaatsen, met vooral drie andere verdedigers.

Op het middenveld en voorin bleef Scaloni rekenen op de klasse en het vernuft van Lionel Messi, Angel Di Maria en Lautaro Martinez, maar die kregen tijdens een felle eerste helft geen centimeter ruimte om een actie op te zetten. Het werd een keiharde strijd, met amper doelkansen maar vooral veel intensiteit en een hele hoge foutenlast. Pas helemaal op het eind van die eerste helft kwamen de eerste doelkansen er, en die waren dan nog voor Mexico. Alexis Vega stelde Emiliano Martinez op de proef.

Na de pauze slaagde Mexico er veel minder in om de Argentijnse acties te kortwieken, al speelden die zich nog altijd op ruime afstand van het doel van Guillermo Ochoa af. De ex-doelman van Standard werd enkel bedreigd door een vrijschop van Messi die behoorlijk ver over zijn doel ging. Het had er even de schijn van dat de pijnlijke tweede helft tegen Saoedi-Arabië zou blijven doorwerken in het hoofd van de zevenvoudige Gouden Bal, maar Messi verloste zichzelf en Argentinië even voorbij het uur met een niet eens zo harde schuiver vanop zowat twintig meter in de benedenhoek van het Mexicaanse doel. Voor Messi was het zijn achtste treffer op een WK-eindbeurt in 21 wedstrijden, exact evenveel als Diego Maradona.

In het Lusail Stadium, waar de tribunes bomvol zaten en er vooral een hele ruime Argentijnse vertegenwoordiging was, toonde met Enzo Fernandez vervolgens de nieuwe jonge voetbalgod van Argentinië zich aan de wereld. Amper ingevallen krulde de 21-jarige youngster van Benfica, pas sinds twee maanden bij de ‘Albiceleste’, een bal prinsheerlijk voorbij Ochoa. Lionel Messi viel hem dolblij om de hals: Argentinië leeft weer op hoop om naar de tweede ronde en mogelijk zelfs naar een derde wereldtitel door te stomen.

Ook de Argentijnse media slaakten uiteraard een diepe zucht van opluchting. En ze beseften maar al te goed aan wie dat te danken was: Lionel Messi. “Er hing een gespannen sfeer", aldus Olé. “De spelers hadden gewicht in de benen. Hun hoofden ontploften. De slechte herinneringen van vorige WK’s doemden weer op. Tot de tijd van Messi was gekomen. Hij - wie anders? Wanneer Argentinië het het hardst nodig had, was daar de linker van Leo om de kwade geesten te verdrijven. Messi. Altijd Messi.”

Clarin benoemde Messi logischerwijs tot man van de match met 9 op 10. “In de eerste helft was Messi - net als zijn ploegmaats - discreet. Hij werd kort gedekt, vond moeilijk de ruimtes. Maar hij bleef vechten en zorgde in de tweede helft voor de verlossing.”

“Het zag er lang benard uit", valt er te lezen bij La Nacion. “Het Argentijnse team was nerveus en twijfelde. En toen verscheen Lionel Messi, wanneer zijn team hem het hardste nodig had.”