Mathieu van der Poel wint eerste cross na 665 dagen: “Wout wordt volgende week een nieuwe waardemeter, ik kijk ernaar uit”

Het was zelfs een eeuwigheid geleden dat MVDP nog eens aan het einde van een veldrit de handen in de lucht kon gooien. Die vorige zege dateerde van eind januari 2021, toen hij wereldkampioen werd in Oostende. Of 665 dagen later. Vorige winter was het met die opspelende rug al voorbij na twee veldritten. Zo kom je snel aan 335 dagen zonder cross.

Hoe schimmig Van der Poel vorige winter was, zo hoopvol startte hij gisteren. Hij vloog de tweede crosshelft rond de stadswallen van het grensstadje zoals Wout van Aert vorige winter begon in het weekend van Boom en Dendermonde. “Dat was zeker niet de gemakkelijkste cross om te herbeginnen, maar ik heb er ook veel aan plezier gehad. Ik heb de cross wel gemist. Waarom? De sfeer is uniek. Het is een beetje van alles, hé. Die trainingen vind ik tien keer leuker dan op de weg te moeten trainen. Het is iets dat ik nog altijd heel graag doe.”

“Ik verwacht dat het erg druk zal worden in de kerstperiode, maar da’s voor ons ook heel leuk. We zijn opgegroeid in de cross. We hebben ook een beetje ons aandeel in de groei van deze discipline. Het is wat jammer dat we door de weg niet meer voltijds kunnen crossen. Maar het zou toch leuk zijn indien we in december nog tussen massa’s volk kunnen rijden. Het is uniek dat wij (hijzelf, Van Aert en Pidcock, nvdr.)zo ver staan op de weg. Het is tegelijk heel leuk voor het publiek. In de cross kunnen ze net iets dichter komen dan op de weg, waar het iets meer afgeschermd is. Het zou toch leuk zijn indien we in december nog tussen massa’s volk kunnen rijden.”

En of hij gretig was om eraan te beginnen. Als een volleerde acrobaat slalomde Van der Poel zich in een mum van tijd van de vierde startrij naar de kop van de wedstrijd. Als een jong veulen dat voor het eerst de groene weide zag. Zó enthousiast dat hij fouten begon te maken als de eerste de beste nieuweling. Vader Adrie had het meteen in de gaten: “Je moet eerst vertrouwen hebben vooraleer je gretig kunt crossen”, stelde hij na een sliert foutjes.

“Hij had gelijk”, zei Van der Poel jr. achteraf. “Ik zat ineens in een heel fout spoor en zakte zelfs van terug positie één naar zes. De eerste fout was de ergste. Daarna maakte ik heel veel fouten, misschien wel tien. Maar ik heb nooit gepanikeerd, want ik voelde dat ik – indien nodig – ook kon versnellen. Ik voelde dat ik niet op de limiet zat. Ik voelde me oké. Ik deed me ook nooit pijn. Het was gelijk een goede test voor de rug. Die hield het goed. Zeker voor de eerste cross, waar ik vroeger zelfs al last van had. Ik denk dat ik heel tevreden mag zijn.”

De zege maakte de viervoudige wereldkampioen niet blind voor de tekortkomingen van de dag. “De wegvorm is heel goed, maar de crossvorm nog niet. Ik heb nog wat werk. Ik moet nog kunnen versnellen. Tot Pidcock wegviel met een kapot achterwiel reed ik tien à twaalf seconden voor hem uit. Ik had die voorsprong onder controle, maar ik had niet de versnelling om er ineens vijf bij te doen. Ik hoop dat er nog veel rek zit op mijn conditie.”

Nog 69 dagen tot het WK

Nog 69 dagen heeft de Nederlander tot het WK in Hoogerheide, waar hij die piek wil bereiken. “Dat doe ik door na de ploegstage in Spanje veel te crossen. Ik moet echt opnieuw een ronde kunnen versnellen en dan die voorsprong consolideren. Het moet nog een stuk beter. Gelukkig is het WK nog een eind weg.”

Volgende week zondag komt ook Wout van Aert erbij. Dan zitten de Grote Drie eindelijk in het veld. “Een extra concurrent erbij, hé. Ik denk wel dat hij weer in orde zal zijn. Aan een Van Aert op 90 procent van zijn mogelijkheden heb je al je handen vol. Een taaie tegenstander. Wout is een nieuwe waardemeter. Ik kijk er wel naar uit. We hebben samen een mooie historie in het veldrijden. Ik hoop dat we opnieuw wat mooie duels kunnen uitvechten.”