Eternit ook in beroep veroordeeld, maar schade­vergoeding fors verlaagd

De zaak draait rond Françoise Jonckheere, een vrouw uit Kapelle-op-den-Bos, de gemeente waar Eternit tot in 1998 asbest produceerde. Haar man werkte trouwens zelf voor Eternit, tot hij in 1987 overleed aan longvlieskanker. Toen Françoise Jonckheere in 2000 zelf ook de ziekte kreeg, begon ze een proces tegen Eternit. Enkele maanden later overleed ook zij, maar haar zonen zetten haar strijd voort. Twee van hen stierven intussen ook aan longvlieskanker.

In 2011 veroordeelde de Brusselse rechtbank van eerste aanleg Eternit tot een schadevergoeding van 250.000 euro voor de familie Jonckheere. Het bedrijf legde zich niet bij die uitspraak neer en ging in beroep.

Nu wordt het dus opnieuw veroordeeld. “Het Hof van Beroep vindt dat Eternit al in de jaren 70 op de hoogte moet zijn geweest van de schadelijke gevolgen van asbest”, zegt advocaat Jan Fermon. “De lijst met wetenschappelijke publicaties die dat aantoonden, was toen al erg lang. Toch nam het bedrijf geen maatregelen om werknemers en omwonenden te beschermen.”

De schadevergoeding ligt wel tien keer lager: Eternit moet nu 25.000 euro schadevergoeding betalen. Dat komt omdat het hof van beroep alleen een schadevergoeding toekent voor Françoise Jonckheere, niet voor haar familieleden.

Maar voor haar zoon Eric is het bedrag niet het belangrijkste. “Het is een heel mooie dag. Voor het eerst beslist een hof van beroep dat de asbestbaronnen van België schuldig zijn aan de verspreiding van longvlieskanker. We hopen dat nu meer mensen de stap zullen zetten naar de rechtbank.”

ohan Verbist, de advocaat van Eternit, houdt vol dat het bedrijf zijn verantwoordelijk genomen heeft. "Het is evident dat Eternit betreurt wat er in het verleden is gebeurd. Maar er is een onderscheid tussen zich verantwoordelijk voelen en aansprakelijk zijn voor iets."

"Eternit heeft nooit haar verantwoordelijkheid ontvlucht", aldus de raadsman. "Integendeel. Het bedrijf heeft alle maatregelen genomen om ervoor te zorgen dat de slachtoffers op een adequate manier worden vergoed en dat wordt meegeholpen aan de opkuis van wat er nog rest."

De advocaat zegt dat de zaak beter was opgelost met een asbestfonds. "Dan moet men geen fout bewijzen en kunnen mensen die in aanmerkingen komen voor een vergoeding zonder enige procedure zo'n vergoeding krijgen."

Eternit kan nog in cassatie gaan tegen de uitspraak. Het bedrijf zal later beslissen of het dat ook zal doen. Sinds 1998 is de productie van asbest in ons land verboden.

In een reactie op de uitspraak van vandaag benadruk Eternit dat er binnen de internationale groep waar het bedrijf deel van uitmaakt sinds 2002 nog asbest gebruikt. "Wel is het zo dat er andere bedrijven in het buitenland zijn die de naam Eternit dragen maar geen deel uitmaken van de Etex-groep", besluit woordvoerder Roeland Verhille.