Hoe “goede sfeer” op de familiedag niet alle spanningen wegneemt bij de Duivels

De knop moest worden omgedraaid, het hoofd leeggemaakt. Daarom kwam de barbecue met de familie enkele uren na de 0-2 nederlaag tegen Marokko op het goeie moment. Ondanks het winderige weer was de sfeer volgens verschillende aanwezigen “goed en gezellig.” Elke speler had een aparte tafel voor zijn vrienden en familie, maar na verloop van tijd liep iedereen door elkaar. Ook vandaag mocht elke speler doen wat hij wou, zolang dat maar binnen de muren van het Hilton Salwa Beach Resort gebeurde. Dat ging van zwemmen tot wandelen op het strand. “Ik hoop dat dit spelers nieuwe energie geeft”, zei Roberto Martinez.

Niveauverschil

Alleen verhult de mooie verpakking toch wat de inhoud. Het is lang niet allemaal peis en vree bij de nationale ploeg. De manier waarop Kevin De Bruyne zich beweegt in de groep roept bijvoorbeeld vragen op. Volgens onze info vonden sommige spelers het weinig constructief dat KDB tegen Canada openlijk in de clinch ging met Toby Alderweireld en de tactiek in vraag stelde. Vooral omdat de Man City-middenvelder zelf zijn topniveau niet haalt en eerder lusteloos oogt. Als De Bruyne lang van huis is - weg van zijn gezin - en het loopt niet zoals hij wil, dan krijgt hij het wel vaker moeilijk. Op het EK 2016 speelde dat ook al eens op.

Een opmerkelijk beeld was de peptalk-foto voor de aftrap tegen Marokko. Terwijl Romelu Lukaku - toch een bankzitter - de speech gaf, omarmden alle Duivels elkaar. Op één iemand na. Kevin De Bruyne stond op zijn eentje kaarsrecht in de kring. Dat betekent niet dat de spelverdeler geïsoleerd is in de groep - hij wandelde nog samen met Witsel naar de bus - maar het zegt wel iets over de dynamiek in de kern van de Duivels.

Die wordt mede bepaald door het groeiende niveauverschil in de groep. Terwijl toppers als De Bruyne en Thibaut Courtois bij Man City en Real nog op wereldniveau voetballen, zakten andere spelers af naar kleinere competities. Zo speelt Batshuayi in Turkije, terwijl Vertonghen en Alderweireld naar de Jupiler Pro League verhuisden. Eden Hazard staat nog op de loonlijst van Real Madrid, maar is daar niet meer bepalend. De tijd dat alle Belgen op het hoogste voetbalpodium presteerden, ligt achter ons. Het frustreert De Bruyne dan wel eens dat anderen zijn spel niet meer kunnen volgen of hij hen niet kan meetrekken, maar omgekeerd wekt het net zo goed wrevel op dat de toppers zich verheven lijken te voelen.

LEES OOK. Roberto Martinez neemt zijn verantwoordelijkheid: “Natuurlijk heb ik verkeerde beslissingen genomen of dingen verkeerd ingeschat”

Als Hazard dan al lachend de snelheid van de verdedigers in vraag stelt, komt hem dat op een repliek te staan van Vertonghen. “De aanval zal te oud zijn, zeker?” Dat soort kleine details illustreert wel één en ander. Ja, er wordt in het hotel nog veel gekaart tussen de spelers en als de Duivels waterpolo spelen in het zwembad, is dat nog altijd fun. Maar de onderliggende sfeer is veel meer gespannen dan vroeger. De mindere prestaties helpen niet.

Sessie met psycholoog

Roberto Martinez moet dat allemaal proberen te beheersen. Voor het toernooi was het de bedoeling om het de Duivels zo comfortabel mogelijk te maken. De staf is daarom uitgebreid. Courtois heeft zijn kinesist mee van bij Real, De Bruynes beste vriend Kenneth Staelens zit in het social media-team en de groep kan rekenen op yoga-instructeur Vinay Menon over wie Hazard erg lovend was bij Chelsea. Daarnaast heeft Martinez elke dag contact met sportpsycholoog Jef Brouwers die hem ondersteunende tips geeft.

De focus moet trouwens niet puur op de toppers liggen. Het was plezant op de barbecue, maar aan sommige tafels werd ook gepraat over de gemoedstoestand van bepaalde bankzitters. De wissels van Martinez deden wenkbrauwen fronsen: niet alleen bij de analisten, ook binnen de selectie. Meerdere jongens snappen niet goed waarom zij geen volwaardige kans krijgen. Zo is er Leandro Trossard: hij vond vóór het toernooi al dat hij een basisplaats verdiende omdat hij bij Brighton een uitblinker in de Premier League is. Toch begon de Limburger twee keer op de bank. Sterker nog: hij is zelfs geen eerste invaller. Tegen Canada kwamen eerst Onana en Meunier tussen de lijnen, tegen Marokko kreeg Mertens de voorkeur op Trossard. Volgens onze info moet Trossard dan toch op zijn tong bijten.

LEES OOK. Roberto Martinez geeft toe: “Er zijn spanningen in de groep, maar dat is normaal”

Als het niet draait, borrelt het natuurlijk altijd bij de wisselspelers. Martinez heeft wel het geluk dat de jongens die naast de ploeg vallen, geen stokers zijn. Pakweg Wout Faes zal de boel nooit op stelten zetten. Al neemt dat het onbegrip van de reservisten niet weg. Zo valt evengoed te horen dat Dendoncker verbaasd was dat hij na een degelijke prestatie tegen Canada plots toch geslachtofferd werd. Voor Faes is het frusterend dat hij zich zelfs in de oefenmatchen voor het WK niet mocht tonen. Hetzelfde geldt voor Théate en Doku: zij denken iets te kunnen bijbrengen, maar speelden nog niet.

Ook bondscoach humeurig

Waar is de tijd dat Roberto Martinez alles “amazing” noemde. De Spanjaard probeert wel te sussen, maar zelfs hij is af en toe humeurig. Zo was Martinez not amused dat enkele uren voor de aftrap tegen Canada en Marokko al info uitlekte over de ploegopstelling. Dat Dendoncker zou beginnen in de openingsmatch had hij liever geheim gehouden, net als zijn plan om tegen Marokko Amadou Onana en Thorgan Hazard in de ploeg te droppen en flexibel om te schakelen naar vier verdedigers.

U begrijpt: zowat iedereen bij de Rode Duivels heeft een reden om te knorren. Dat zijn allesbehalve ideale omstandigheden richting de alles-of-nietsmatch tegen Kroatië, maar als de Belgen zich nog willen kwalificeren zal er toch aan één zeel getrokken moeten worden. Roberto Martinez en zijn staf weten de komende dagen wat gedaan.