Vrouw uit Texas 51 jaar na haar ontvoering herenigd met familie dankzij DNA-databank
Melissa Highsmith (53), een Texaanse vrouw die als kind van 21 maanden ontvoerd werd, is meer dan 50 jaar na haar ontvoering herenigd met haar familie. Het is dankzij een match in een online DNA-databank dat haar familie haar teruggevonden heeft.
We spoelen meer dan 50 jaar terug. Op 23 augustus 1971 wordt Melissa Highsmith, op dat moment een baby van 21 maanden, uit haar huis in Fort Worth, Texas, meegenomen door iemand die zich voordoet als babysitter. De vrouw had gereageerd op een zoekertje dat Alta Apantenco, op dat moment amper 21 en alleenstaand, in de krant gezet had. Het is haar huisgenoot die de "babysitter" bij haar dochter laat. De twee verlaten de woning en zij komt nooit meer terug met het kind.
Wat volgt is een decennialange zoektocht van de familie Highsmith, politie en federale autoriteiten. Melissa Highsmith die op dat moment als Melanie Walden door het leven gaat, is zich er niet van bewust dat haar echte familie naar haar op zoek is. In september volgt de familie nog een tip op die stelt dat ze gezien zou zijn in South Carolina. Dat blijkt vals alarm. Maar het is uiteindelijk een DNA-match met een van de kinderen van Melissa Highsmith op de website 23AndMe die met de hulp van een amateur-genealoog (iemand die de afstamming en verwantschap van families onderzoekt) Highsmith en haar familie weer bij elkaar brengt.
"We hebben Melissa puur gevonden op basis van DNA", schrijft de familie in een Facebook-bericht. "Niet dankzij de politie of de FBI, podcasts of zelfs privé onderzoeken of speculaties van onze familie."
Mevrouw Highsmith en haar ouders hebben elkaar intussen voor het eerst ontmoet op 26 november. In het Facebook-bericht zegt de familie dat ze "verdere officiële en legale DNA-testen" hebben uitgevoerd en wachten op "officiële bevestiging voor de nee-zeggers in deze wereld".
Ik dacht dat ik haar nooit meer zou zien. Maar het is het meest fantastische gevoel in de wereld
Mevrouw Apantenco zegt dat ze "gewoon niet kon geloven" dat het gezin na zoveel jaren herenigd was. "Ik dacht dat ik haar nooit meer zou zien. Maar het is het meest fantastische gevoel in de wereld."
De familie wil nu vooral de verloren tijd inhalen en elkaar beter leren kennen. Volgens haar zussen zou Melissa ook van plan zijn haar huwelijk met haar huidige echtgenoot over te doen, zodat haar biologische vader haar naar het altaar kan begeleiden. "Mijn hart barst van de emotie", vertelde ze zelf aan CBS. "Ik ben gewoon heel erg blij."