Coach Bertini gaf op de opposite opnieuw de voorkeur aan Reggers, waardoor aanvoerder Cox op de bank begon. Ook nog geen Fornes in de basis. De Spaanse middenman trainde de afgelopen dagen wel weer met de groep mee na zijn buikspierblessure, maar startte - uit voorzorg, met het oog op het duel tegen Roeselare - op de bank. Thys nam opnieuw zijn plaats in. Maaseik begon vrij goed aan de partij (12-14), maar vergat de kloof verder uit te diepen. Het niveau zakte, maar toch kreeg Greenyard nog drie setballen... die het een voor een de nek omwrong. De Zwitserse kampioen - met een sterke Wendt (ex-Aalst) - zei dankjewel en benutte zijn tweede setbal wél: 29-27.

Heel wisselvallig

Maaseik zakte verder weg in set twee: serverend zwak, receptioneel pover en spelverdeler Vanker had moeite om zijn aanvallers te vinden: 25-18. Een tam Greenyard leek een vogel voor de kat. Bertini kon in set drie niet anders dan Fornes brengen. Maar het was vooral Cox - ook een invaller - die zijn ploeg op sleeptouw nam. Maaseik bleef echter te wisselvallig acteren, waardoor Amriswil bij 22-20 de zege kon ruiken. Tot de Maaslanders plots hun tweede adem vonden: in één ruk ging het naar 22-25.

Hoop doet leven. Maaseik bleef ook in set vier moeite hebben om zijn beste niveau te halen, maar het moet gezegd: de troepen van Bertini bleven wél vechten en oplossingen zoeken. En dat lukte zowaar. Killblocks van Treial en Protopsaltis zorgden voor 22-25. Een tiebreak moest dus de beslissing brengen. En die bracht vooral suspens. De thuisploeg liet bij 15-14 en 16-15 twee matchballen onbenut. Daarna was het de beurt aan Maaseik. Vier matchballen gingen nog de mist in, maar de vijfde was wél raak, 19-21.

Kwaad gemaakt

“Wat was me dat allemaal?” Jolan Cox kon het ook moeilijk geloven. “Na de tweede set vreesde ik voor eenzelfde doemscenario als twee jaar geleden (3-1-nederlaag in de voorronde van de Champions League, nvdr). Alleen leek het nu een nog zwaardere afstraffing te worden. We begonnen nochtans prima aan de match, maar op het einde van de eerste set zakten we plots helemaal weg. Onverklaarbaar. Gelukkig werden we net op tijd wakker.”

Met dank ook aan de aanvoerder, die als invaller nog 19 punten maakte en de vijfde matchbal verzilverde. “Ik ga niet rond de pot draaien: ik zit niet graag op de bank. Maar als ik inval, ga ik er wel 100 procent voor. Ik heb me ook even kwaad gemaakt. En dat heeft blijkbaar toch geholpen. We moeten niet flauw doen: dit was zeker niet onze beste match. Maar het belangrijkste is dat we gewonnen hebben en zo een heel goede uitgangspositie hebben om ons over twee weken in eigen huis te plaatsen. Al moeten we niet blind zijn voor onze tekortkomingen. Veel tijd om daaraan te werken is er niet. Donderdag is een reisdag en zaterdag wacht een uitmatch in Roeselare, in de beker. En Roeselare, dat is een heel ander paar mouwen dan dit Amriswil...”

Coach Bertini: “Ik ben vanavond een paar jaar ouder geworden”

Coach Fulvio Bertini zat tien minuten na de match nog op de bank voor zich uit te staren. Helemaal leeg was ie. “Ik ben vanavond een paar jaar ouder geworden”, bekende hij. “Ik heb zelfs bijna geen stem meer. Ik heb me helemaal schor geschreeuwd.”

Logisch, want zijn ploeg haalde niet het normale niveau. “We begonnen nochtans goed, maar plots zakten we helemaal weg. En dat bleef zo in set twee. Meestal verlies je zo’n wedstrijd ook. Maar mijn jongens bleven kalm en gingen op zoek naar oplossingen. Ze bleven in hun kansen geloven. Daardoor hebben ze de match nog kunnen omkeren. Knap van hen.”

Bertini zat ook even met twijfels. “Waarom doe ik deze job toch? Dat ene zinnetje schoot op het einde van set twee heel even door mijn hoofd. Na de match kreeg ik het antwoord: omdat dit gevoel gewoonweg geweldig is (lacht).”

Zaterdag wacht Roeselare alweer, in de halve finale van de beker. Dan zal Maaseik uit een ander vaatje moeten tappen. “Dat is een compleet andere wedstrijd”, aldus Bertini. “Vanavond lag de druk bij ons. In Roeselare zijn wij de underdog. Zij zijn de regerende landskampioen. Zij hebben nog een betere ploeg dan vorig seizoen. Zij zijn dus favoriet.” (jüs)